Cuando Caballos de carreras en Longchamp apareció por primera vez en 1874, formó parte de la exposición inaugural del grupo Impresionista, una audaz declaración de independencia del Salón oficial. Este fue el año en que Edgar Degas y sus compañeros, incluidos Monet y Renoir, presentaron sus visiones radicales a un público parisino escéptico. La pintura es una de varias de Degas que exploran el mundo de las carreras de caballos, un pasatiempo de moda en la Francia de finales del siglo XIX y un tema que le permitió experimentar con el movimiento, la luz y la naturaleza efímera de la vida moderna.

Los críticos de la época estaban divididos: algunos desestimaron la pincelada suelta como inacabada, mientras que otros admiraron la frescura y la inmediatez. La escena captura el momento tenso y expectante justo antes de que comience la carrera en Longchamp, el famoso hipódromo parisino. Jinetes con sedas coloridas están montados sobre sus inquietos caballos, listos en la línea de salida, mientras que los espectadores y los árboles se desvanecen en el fondo brumoso. A diferencia de los retratos ecuestres tradicionales, Degas coloca al espectador casi en la pista misma, a la altura de los caballos, intensificando la sensación de anticipación.

El horizonte bajo y la composición descentrada rompen con las convenciones académicas, resonando con la influencia de las impresiones japonesas y las nuevas posibilidades de la fotografía. En comparación con los dramáticos y heroicos caballos de Théodore Géricault, los animales de Degas son observados con el desapego fresco de un urbanita moderno, su poder y gracia capturados en un instante fugaz. La precisa historia temprana de esta pintura en particular no está completamente documentada, pero pertenece a una serie de escenas de carreras a las que Degas regresó a lo largo de su carrera, utilizando tanto óleo como pastel. Se sabía que el artista frecuentaba las pistas de Longchamp y Chantilly, esbozando de la vida y luego reestructurando sus composiciones en el estudio.

Hoy en día, Caballos de carreras en Longchamp se erige como un testimonio de la fascinación de Degas por el movimiento y la modernidad, y sigue siendo uno de los ejemplos más celebrados de sus obras ecuestres. La pintura se encuentra en una importante colección pública, donde continúa atrayendo a los espectadores al vibrante mundo del ocio parisino en el amanecer de la era Impresionista.