Lorsque Courses de chevaux à Longchamp est apparu pour la première fois en 1874, il faisait partie de l'exposition inaugurale du groupe Impressionniste, une déclaration audacieuse d'indépendance par rapport au Salon officiel. C'était l'année où Edgar Degas et ses pairs, y compris Monet et Renoir, ont présenté leurs visions radicales à un public parisien sceptique. La peinture est l'une des plusieurs œuvres de Degas explorant le monde des courses de chevaux, un passe-temps à la mode dans la France de la fin du XIXe siècle et un sujet qui lui a permis d'expérimenter avec le mouvement, la lumière et la nature éphémère de la vie moderne.

Les critiques de l'époque étaient divisés : certains ont rejeté le coup de pinceau lâche comme inachevé, tandis que d'autres ont admiré la fraîcheur et l'immédiateté. La scène capture le moment tendu et plein d'attente juste avant le début de la course à Longchamp, le célèbre hippodrome parisien. Des cavaliers en soies colorées sont assis sur leurs montures agitées, prêts sur la ligne de départ, tandis que les spectateurs et les arbres s'estompent dans l'arrière-plan brumeux. Contrairement aux portraits équestres traditionnels, Degas place le spectateur presque sur la piste elle-même, à hauteur des chevaux, intensifiant le sentiment d'anticipation.

L'horizon bas et la composition décentrée rompent avec les conventions académiques, faisant écho à l'influence des estampes japonaises et aux nouvelles possibilités de la photographie. Comparés aux chevaux dramatiques et héroïques de Théodore Géricault, les animaux de Degas sont observés avec le détachement frais d'un citadin moderne, leur puissance et leur grâce capturées dans un instant fugace. L'histoire précise de ce tableau particulier n'est pas entièrement documentée, mais il appartient à une série de scènes de course que Degas a revisitées tout au long de sa carrière, utilisant à la fois l'huile et le pastel. L'artiste était connu pour fréquenter les pistes de Longchamp et Chantilly, esquissant sur le vif puis retravaillant ses compositions dans son studio.

Aujourd'hui, Courses de chevaux à Longchamp se dresse comme un témoignage de la fascination de Degas pour le mouvement et la modernité, et il reste l'un des exemples les plus célébrés de ses œuvres équestres. La peinture est conservée dans une grande collection publique, où elle continue d'attirer les spectateurs dans le monde vibrant des loisirs parisiens à l'aube de l'ère Impressionniste.