Quando Cavalli da corsa a Longchamp apparve per la prima volta nel 1874, faceva parte della mostra inaugurale del gruppo Impressionista, una dichiarazione audace di indipendenza dal Salon ufficiale. Questo fu l'anno in cui Edgar Degas e i suoi coetanei, tra cui Monet e Renoir, presentarono le loro visioni radicali a un pubblico parigino scettico. Il dipinto è uno dei diversi lavori di Degas che esplorano il mondo delle corse di cavalli, un passatempo di moda nella Francia della fine del XIX secolo e un soggetto che gli ha permesso di sperimentare con il movimento, la luce e la natura fugace della vita moderna.

I critici dell'epoca erano divisi: alcuni respinsero la pennellata sciolta come incompleta, mentre altri ammirarono la freschezza e l'immediatezza. La scena cattura il momento teso e carico di attesa poco prima dell'inizio della corsa a Longchamp, il famoso ippodromo parigino. I fantini in sete colorate sono in sella ai loro cavalli irrequieti, pronti sulla linea di partenza, mentre gli spettatori e gli alberi sfumano sullo sfondo nebbioso. A differenza dei ritratti equestri tradizionali, Degas colloca lo spettatore quasi sulla pista stessa, all'altezza dei cavalli, intensificando il senso di anticipazione.

L'orizzonte basso e la composizione decentrata rompono con le convenzioni accademiche, riecheggiando l'influenza delle stampe giapponesi e le nuove possibilità della fotografia. Rispetto ai drammatici e eroici cavalli di Théodore Géricault, gli animali di Degas sono osservati con il distacco fresco di un moderno cittadino, la loro potenza e grazia catturate in un istante fugace. La storia precisa di questo particolare dipinto non è completamente documentata, ma appartiene a una serie di scene di corsa a cui Degas tornò nel corso della sua carriera, utilizzando sia olio che pastello. Si sapeva che l'artista frequentava le piste di Longchamp e Chantilly, schizzando dalla vita e successivamente rielaborando le sue composizioni nello studio.

Oggi, Cavalli da corsa a Longchamp si erge come un testimone della fascinazione di Degas per il movimento e la modernità, ed è ancora uno degli esempi più celebrati delle sue opere equestri. Il dipinto è conservato in una importante collezione pubblica, dove continua ad attrarre spettatori nel vibrante mondo del tempo libero parigino all'alba dell'era Impressionista.