Als Francisco de Zurbarán 1641 den Auftrag erhielt, eine Reihe von Jakob und seinen zwölf Söhnen für das Kloster Guadalupe zu malen, stellte sich ihm eine ungewöhnliche Herausforderung: jedem biblischen Patriarchen eine eigene Persönlichkeit und Präsenz zu verleihen, obwohl die Bibel wenig visuelle Beschreibung bietet. Reuben ist eines dieser seltenen Porträts, Teil eines Sets, das zu seiner Zeit so bewundert wurde, dass bald mehrere Versionen für den Export in die Neue Welt angefordert wurden. Die ursprüngliche Serie, einschließlich Reuben, bleibt ein Meilenstein in der spanischen Religionskunst aufgrund ihrer psychologischen Tiefe und ihrer Rolle bei der Gestaltung der Ikonografie des Alten Testaments im katholischen Spanien. In diesem Gemälde fängt Zurbarán Reuben in einem Moment der Introspektion ein, vielleicht belastet von der Schuld seiner Taten als ältester Sohn, der Joseph nicht vor dem Verrat seiner Brüder schützen konnte.

Reuben steht allein, mit gesenktem Blick, die Hände gefaltet in einer Geste, die sowohl Demut als auch Bedauern andeutet. Der strenge Hintergrund und das dramatische Spiel von Licht auf seinem Gesicht und seinen Kleidern erinnern an den Einfluss von Caravaggio, doch Zurbaráns Ansatz ist meditativer, weniger theatralisch. Der reiche, schwere Umhang und die verzierte Kette über Reubens Brust signalisieren seinen Status, während die Abwesenheit narrativer Ablenkungen unsere Aufmerksamkeit auf sein inneres Leben lenkt – ein krasser Gegensatz zu den geschäftigen, mehrfigürlichen Szenen, die Rubens zu ähnlichen Themen malte. Der genaue Werdegang von Reuben nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber die Serie war wahrscheinlich für die Sakristei des Klosters Guadalupe bestimmt, wo sie als visuelle Genealogie für die Gläubigen dienen sollte.

Im Laufe der Jahrhunderte wurden mehrere dieser Patriarchenporträts verstreut, wobei einige jetzt in Sammlungen so weit entfernt wie Auckland und New York untergebracht sind. Heute wird Reuben im Museo del Prado aufbewahrt, wo es als Zeugnis von Zurbaráns Fähigkeit dient, spanischen Realismus mit spiritueller Schwere zu verbinden, und als ein Schlüsselbeispiel für die fromme Porträtkunst, die seine spätere Karriere prägte.