Cuando Francisco de Zurbarán recibió el encargo en 1641 de pintar una serie de Jacob y sus doce hijos para el Monasterio de Guadalupe, se le planteó un desafío inusual: dotar a cada patriarca bíblico de una personalidad y presencia distintas, a pesar de que la Biblia ofrece poca descripción visual. Rubén es uno de estos raros retratos, parte de un conjunto que fue tan admirado en su tiempo que pronto se solicitaron varias versiones para exportar al Nuevo Mundo. La serie original, que incluye a Rubén, sigue siendo un hito en el arte religioso español por su profundidad psicológica y su papel en la configuración de la iconografía del Antiguo Testamento en la España católica. En esta pintura, Zurbarán captura a Rubén en un momento de introspección, quizás agobiado por la culpa de sus acciones como el hijo mayor que no pudo proteger a José de la traición de sus hermanos.

Rubén está solo, con la mirada baja, las manos juntas en un gesto que sugiere tanto humildad como arrepentimiento. El austero fondo y el dramático juego de luces sobre su rostro y vestimenta evocan la influencia de Caravaggio, aunque el enfoque de Zurbarán es más meditativo, menos teatral. La rica y pesada capa y la cadena ornamentada que cruza el pecho de Rubén señalan su estatus, mientras que la ausencia de distracciones narrativas centra nuestra atención en su vida interior, un marcado contraste con las bulliciosas escenas de múltiples figuras pintadas por Rubens sobre temas similares. El recorrido exacto de Rubén después de su creación no está completamente documentado, pero la serie probablemente estaba destinada a la sacristía del Monasterio de Guadalupe, donde serviría como una genealogía visual para los fieles.

A lo largo de los siglos, varios de estos retratos de patriarcas se dispersaron, y algunos ahora residen en colecciones tan lejanas como Auckland y Nueva York. Hoy en día, Rubén se encuentra en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la capacidad de Zurbarán para fusionar el realismo español con una gravedad espiritual, y como un ejemplo clave del retrato devocional que definió su carrera posterior.