Lorsque Francisco de Zurbarán reçut la commande en 1641 de peindre une série de Jacob et de ses douze fils pour le Monastère de Guadalupe, il fut confronté à un défi inhabituel : donner à chaque patriarche biblique une personnalité et une présence distinctes, malgré le fait que la Bible offre peu de description visuelle. Ruben est l'un de ces rares portraits, faisant partie d'un ensemble qui fut tellement admiré à son époque que plusieurs versions furent rapidement demandées pour être exportées vers le Nouveau Monde. La série originale, incluant Ruben, reste un jalon dans l'art religieux espagnol pour sa profondeur psychologique et son rôle dans la formation de l'iconographie de l'Ancien Testament dans l'Espagne catholique. Dans cette peinture, Zurbarán capture Ruben à un moment d'introspection, peut-être accablé par la culpabilité de ses actions en tant que fils aîné qui n'a pas réussi à protéger Joseph de la trahison de ses frères.

Ruben se tient seul, le regard baissé, les mains jointes dans un geste qui suggère à la fois humilité et regret. L'arrière-plan austère et le jeu dramatique de la lumière sur son visage et ses vêtements rappellent l'influence de Caravaggio, mais l'approche de Zurbarán est plus méditative, moins théâtrale. Le riche manteau lourd et la chaîne ornée qui traverse la poitrine de Ruben signalent son statut, tandis que l'absence de distractions narratives concentre notre attention sur sa vie intérieure, un contraste frappant avec les scènes animées à multiples figures peintes par Rubens sur des sujets similaires. Le parcours exact de Ruben après sa création n'est pas entièrement documenté, mais la série était probablement destinée à la sacristie du Monastère de Guadalupe, où elle servirait de généalogie visuelle pour les fidèles.

Au fil des siècles, plusieurs de ces portraits de patriarches ont été dispersés, certains résidant désormais dans des collections aussi éloignées qu'Auckland et New York. Aujourd'hui, Ruben est conservé au Musée du Prado, où il se dresse comme un témoignage de la capacité de Zurbarán à fusionner le réalisme espagnol avec une gravité spirituelle, et comme un exemple clé du portrait dévotionnel qui a défini sa carrière ultérieure.