Quando Francisco de Zurbarán ricevette la commissione nel 1641 di dipingere una serie di Giacobbe e dei suoi dodici figli per il Monastero di Guadalupe, si trovò di fronte a una sfida insolita: dare a ciascun patriarca biblico una personalità e una presenza distinte, nonostante la Bibbia offra poche descrizioni visive. Rubén è uno di questi rari ritratti, parte di un insieme che fu così ammirato nel suo tempo che presto furono richieste diverse versioni per l'esportazione nel Nuovo Mondo. La serie originale, che include Rubén, rimane un punto di riferimento nell'arte religiosa spagnola per la sua profondità psicologica e il suo ruolo nella formazione dell'iconografia dell'Antico Testamento nella Spagna cattolica. In questo dipinto, Zurbarán cattura Rubén in un momento di introspezione, forse gravato dal senso di colpa per le sue azioni come figlio maggiore che non è riuscito a proteggere Giuseppe dal tradimento dei suoi fratelli.

Rubén è solo, con lo sguardo abbassato, le mani giunte in un gesto che suggerisce sia umiltà che rimpianto. Lo sfondo austero e il drammatico gioco di luci sul suo volto e sui suoi vestiti richiamano l'influenza di Caravaggio, ma l'approccio di Zurbarán è più meditativo, meno teatrale. Il ricco e pesante mantello e la catena ornata che attraversa il petto di Rubén segnalano il suo status, mentre l'assenza di distrazioni narrative concentra la nostra attenzione sulla sua vita interiore, un netto contrasto con le scene affollate e multiformi dipinte da Rubens su soggetti simili. Il percorso esatto di Rubén dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma la serie era probabilmente destinata alla sacrestia del Monastero di Guadalupe, dove avrebbe servito come genealogia visiva per i fedeli.

Nel corso dei secoli, diversi di questi ritratti di patriarchi sono stati dispersi, con alcuni ora residenti in collezioni lontane come Auckland e New York. Oggi, Rubén è conservato nel Museo del Prado, dove si erge come testimonianza della capacità di Zurbarán di fondere il realismo spagnolo con una gravità spirituale, e come un esempio chiave del ritratto devozionale che ha definito la sua carriera successiva.