Quando Francisco de Zurbarán recebeu a comissão em 1641 para pintar uma série de Jacó e seus doze filhos para o Mosteiro de Guadalupe, ele enfrentou um desafio incomum: dar a cada patriarca bíblico uma personalidade e presença distintas, apesar de a Bíblia oferecer pouca descrição visual. Rúben é um desses raros retratos, parte de um conjunto que foi tão admirado em sua época que várias versões logo foram solicitadas para exportação ao Novo Mundo. A série original, incluindo Rúben, continua a ser um marco na arte religiosa espanhola por sua profundidade psicológica e seu papel na formação da iconografia do Antigo Testamento na Espanha católica. Nesta pintura, Zurbarán captura Rúben em um momento de introspecção, talvez sobrecarregado pela culpa de suas ações como o filho mais velho que falhou em proteger José da traição de seus irmãos.

Rúben está sozinho, com o olhar voltado para baixo, as mãos unidas em um gesto que sugere tanto humildade quanto arrependimento. O fundo austero e o jogo dramático de luz sobre seu rosto e vestes evocam a influência de Caravaggio, mas a abordagem de Zurbarán é mais meditativa, menos teatral. A rica e pesada capa e a corrente ornamentada que cruza o peito de Rúben sinalizam seu status, enquanto a ausência de distrações narrativas foca nossa atenção em sua vida interior, um contraste marcante com as cenas movimentadas de múltiplas figuras pintadas por Rubens sobre temas semelhantes. A jornada exata de Rúben após sua criação não está completamente documentada, mas a série provavelmente foi destinada à sacristia do Mosteiro de Guadalupe, onde serviria como uma genealogia visual para os fiéis.

Ao longo dos séculos, vários desses retratos de patriarcas foram dispersos, com alguns agora residindo em coleções tão distantes quanto Auckland e Nova York. Hoje, Rúben está no Museu do Prado, onde se ergue como um testemunho da capacidade de Zurbarán de fundir o realismo espanhol com uma gravidade espiritual, e como um exemplo chave da retratística devocional que definiu sua carreira posterior.