Im Jahr 1672 beauftragte das Hospital de la Caridad in Sevilla Bartolomé Estebán Murillo, einen Zyklus von Gemälden zu schaffen, der die karitative Mission der Institution verkörpern sollte. Unter diesen sticht Heilige Elisabeth von Ungarn heilt die Armen hervor, durch ihre lebendige Darstellung von Mitgefühl in Aktion. Das Gemälde sollte nicht nur als Dekoration dienen, sondern als tägliche Erinnerung für das Personal und die Förderer des Krankenhauses an ihre Pflicht, den Bedürftigen zu dienen.

Murillos Werk war Teil einer größeren Kampagne in Sevilla, um während einer Zeit von Hunger und Pest christliche Nächstenliebe zu fördern, wodurch dieses Gemälde sowohl eine spirituelle Lehre als auch einen sozialen Aufruf zum Handeln darstellt. Murillo wählt den Moment, in dem die Heilige Elisabeth—eine mittelalterliche Prinzessin, die zur Franziskaner-Terziarin wurde—einem Mann mit einem schrecklichen Gesichtsgeschwür hilft. Elisabeths sanfte Berührung und ihr gesenkter Blick verkörpern Demut, während die Menge von Bettlern und Kindern um sie herum das Ausmaß des Leidens unterstreicht. Das feine Kleid der Heiligen, mit Gold verziert, steht im Kontrast zu den Lumpen derjenigen, denen sie dient, und hebt die radikale Natur ihrer Nächstenliebe hervor.

Murillo taucht die Szene in warmes, goldenes Licht und lenkt den Blick des Betrachters auf das Zusammenspiel der Hände: die der Heiligen, die des kranken Mannes und die, die hoffnungsvoll ausgestreckt sind. Im Gegensatz zu den nüchterneren Darstellungen früherer Künstler wie Simone Martini ist Murillos Ansatz intim und zutiefst menschlich, er lädt zur Empathie ein, anstatt zur Bewunderung. Das Gemälde ist seit seiner Entstehung in Sevilla geblieben und befindet sich weiterhin im Hospital de la Caridad zusammen mit anderen Werken aus Murillos gefeiertem Zyklus. Ihr Überleben durch Jahrhunderte politischer Unruhen und Kriege spricht für ihre lokale Bedeutung; selbst während der napoleonischen Besetzung wurden die Gemälde des Krankenhauses leidenschaftlich geschützt.

Heute wird Heilige Elisabeth von Ungarn heilt die Armen als ein Grundpfeiler von Murillos späterer Periode angesehen, als sein Stil weicher wurde und sich mehr auf die alltäglichen Realitäten des Glaubens konzentrierte. Die beständige Präsenz des Gemäldes in seinem ursprünglichen Umfeld ermöglicht es den Besuchern, es so zu sehen, wie Murillo und seine Förderer es beabsichtigt hatten: als lebendiges Zeugnis der Barmherzigkeit im Herzen der Stadt.