En 1672, l'Hôpital de la Charité à Séville a commandé à Bartolomé Estebán Murillo un cycle de peintures qui incarnerait la mission caritative de l'institution. Parmi celles-ci, Sainte Élisabeth de Hongrie guérissant les pauvres se distingue par sa représentation vivante de la compassion en action. La peinture n'était pas seulement destinée à la décoration, mais comme un rappel quotidien pour le personnel et les donateurs de l'hôpital de leur devoir de servir les démunis.

L'œuvre de Murillo faisait partie d'une campagne plus large à Séville pour promouvoir la charité chrétienne durant une période de famine et de peste, faisant de cette peinture à la fois une leçon spirituelle et un appel social à l'action. Murillo choisit le moment où Sainte Élisabeth—princesse médiévale devenue tertiaire franciscaine—s'occupe d'un homme affligé d'une terrible plaie faciale. Le toucher doux d'Élisabeth et son regard baissé incarnent l'humilité, tandis que la foule de mendiants et d'enfants qui l'entoure souligne l'ampleur de la souffrance. La belle robe de la sainte, bordée d'or, contraste avec les haillons de ceux qu'elle sert, mettant en lumière la nature radicale de sa charité.

Murillo baigne la scène dans une lumière dorée et chaleureuse, attirant le regard du spectateur vers l'interaction des mains : celles de la sainte, celles de l'homme malade et celles qui se tendent dans l'espoir. Contrairement aux traitements plus austères d'artistes antérieurs tels que Simone Martini, l'approche de Murillo est intime et profondément humaine, invitant à l'empathie plutôt qu'à l'admiration. La peinture est restée à Séville depuis sa création, toujours abritée à l'Hôpital de la Charité aux côtés d'autres œuvres du célèbre cycle de Murillo. Sa survie à travers des siècles de bouleversements politiques et de guerre témoigne de son importance locale ; même pendant l'occupation napoléonienne, les peintures de l'hôpital ont été farouchement protégées.

Aujourd'hui, Sainte Élisabeth de Hongrie guérissant les pauvres est considérée comme une pierre angulaire de la période tardive de Murillo, lorsque son style est devenu plus doux et plus axé sur les réalités quotidiennes de la foi. La présence durable de la peinture dans son cadre original permet aux visiteurs de la voir comme Murillo et ses mécènes l'avaient prévu : un témoignage vivant de miséricorde au cœur de la ville.