Keine der Versionen von Heiliger Franziskus und der Laienbruder von El Greco ist genau gleich, und dieses Gemälde von 1605 gehört zu einer geheimnisvollen Gruppe von Werken, in denen der Künstler immer wieder zur Figur des Heiligen zurückkehrte, jedes Mal mit subtilen Veränderungen in Stimmung und Bedeutung. Die Persistenz dieses Themas in El Greco’s später Schaffensperiode hat Wissenschaftler lange Zeit fasziniert, die darauf hinweisen, dass es mindestens sechs Varianten gibt, die über Spanien und darüber hinaus verstreut sind. Die Wiederholung ist selbst für einen Künstler, der für seine Hingabe an bestimmte Themen bekannt ist, ungewöhnlich und wirft Fragen zu den beabsichtigten Mäzenen und den Andachtsbedürfnissen des frühen 17.

Jahrhunderts in Toledo auf. In dieser Version stoppt El Greco die Erzählung in einem Moment stiller Gemeinschaft: Heiliger Franziskus, mager und leuchtend in seinem geflickten Habit, wendet sich einem bescheidenen Laienbruder zu, der im Gebet kniet. Die Hand des Heiligen, sanft auf die Schulter seines Begleiters gelegt, wird zu einem Kanal spiritueller Führung, während der gesenkte Blick und die gefalteten Hände des Bruders von Demut und Ehrfurcht zeugen. Der Hintergrund löst sich in einem Sturm von Pinselstrichen auf und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die Gesichter der Figuren, die von einem überirdischen Licht von innen heraus erleuchtet werden.

Im Gegensatz zu den ruhigen, ausgewogenen Kompositionen der franziskanischen Szenen von Murillo ist El Greco’s Vision unruhig und suchend, die verlängerten Formen und das flackernde Licht deuten auf die Intensität der inneren Erfahrung hin. Obwohl der ursprüngliche Mäzen dieses Gemäldes unbekannt ist, deutet seine intime Größe und das andächtige Thema darauf hin, dass es für private Kontemplation und nicht für einen großen Altar geschaffen wurde. Wie viele von El Greco’s späten religiösen Werken blieb es wahrscheinlich in Toledo, wo der Künstler seine letzten Jahrzehnte verbrachte. Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Urheberschaft des Gemäldes nie ernsthaft in Frage gestellt, sein unverwechselbarer Stil ist unmissverständlich.

Heute steht Heiliger Franziskus und der Laienbruder als Zeugnis von El Greco’s später spiritueller Vision, ein Werk, das durch den Eifer des spanischen Gegenreformationszeitalters und die unruhige Vorstellungskraft des Künstlers geprägt ist.