Als Diego Velázquez Heilige Rufina 1622 malte, war er erst dreiundzwanzig Jahre alt und lebte noch in seiner Heimatstadt Sevilla. Dieses Werk ist eine der frühesten bekannten Darstellungen der jungen Märtyrerin von Velázquez, und ihre Zuschreibung wurde über Jahrhunderte hinweg diskutiert; einige bezweifelten sogar, dass es von ihm stammte, bis technische Analysen Ende des 20. Jahrhunderts seine Hand bestätigten.

Das Gemälde hebt sich durch seine Seltenheit hervor: Nur wenige Bilder von Heilige Rufina existieren aus dieser Zeit, und noch weniger von Künstlern von Velázquez' Statur. Die Heilige selbst war eine lokale Figur aus Sevilla, was dieses Gemälde zu einem stolzen Zeugnis des spirituellen Erbes der Stadt macht. In dem Moment, den Velázquez festhielt, steht Heilige Rufina ruhig da, ihr Blick ist direkt, aber sanft, während sie eine Palme des Martyriums und einen Tontopf hält – ihre traditionellen Attribute. Der Legende nach waren Rufina und ihre Schwester Justa Töpferinnen, die sich weigerten, ihre Waren für heidnische Rituale im römischen Sevilla zu verkaufen, und für ihren Glauben gemartert wurden.

Der schlichte Topf verweist auf ihren bescheidenen Beruf, während der Palmzweig ihr Opfer signalisiert. Im Gegensatz zu den dramatischen Martyriumszenen, die von Zurbarán gemalt wurden, wählt Velázquez die Zurückhaltung: Die Heilige wird mit lebendiger Unmittelbarkeit dargestellt, ihre Züge spiegeln die echter sevillanischer Mädchen wider, das Licht fällt sanft über ihr Gesicht und lädt den Betrachter zur stillen Kontemplation ein, anstatt zum Spektakel. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist von gewisser Unsicherheit umgeben, aber es wird angenommen, dass es von einer religiösen Institution oder einem Mäzen aus Sevilla in Auftrag gegeben wurde, der den Heiligen der Stadt gewidmet war. Im Laufe der Jahrhunderte wechselte Heilige Rufina mehrmals den Besitzer und wurde zeitweise fälschlicherweise späteren Anhängern von Velázquez zugeschrieben.

Erst nach sorgfältiger Restaurierung und Untersuchung einigten sich die Experten über ihren Platz im frühen Werk des Künstlers. Heute hängt es in der Fundación Focus-Abengoa in Sevilla, ein seltener Überlebender aus Velázquez' prägenden Jahren, der einen Einblick sowohl in die Anfänge des Künstlers als auch in das fromme Leben des Spanien des 17. Jahrhunderts bietet.