Cuando Diego Velázquez pintó Santa Rufina en 1622, solo tenía veintitrés años y aún vivía en su Sevilla natal. Esta obra es una de las primeras representaciones conocidas de la joven mártir por Velázquez, y su atribución fue debatida durante siglos; algunos incluso dudaron que fuera suya hasta que un análisis técnico a finales del siglo XX confirmó su autoría. La pintura destaca por su rareza: pocas imágenes de Santa Rufina existen de este período, y aún menos de artistas de la estatura de Velázquez.

La santa misma era una figura local sevillana, lo que convierte esta pintura en un orgulloso testimonio del patrimonio espiritual de la ciudad. En el momento que Velázquez eligió capturar, Santa Rufina se encuentra en calma, su mirada es directa pero suave, sosteniendo una palma de martirio y una jarra de barro, sus atributos tradicionales. Según la leyenda, Rufina y su hermana Justa eran alfareras que se negaron a vender sus productos para rituales paganos en la Sevilla romana y fueron martirizadas por su fe. La simple jarra alude a su humilde profesión, mientras que la rama de palma señala su sacrificio.

A diferencia de las dramáticas escenas de martirio pintadas por Zurbarán, Velázquez opta por la contención: la santa es representada con una inmediatez vívida, sus rasgos evocan los de las verdaderas chicas sevillanas, la luz cae suavemente sobre su rostro, invitando al espectador a una contemplación tranquila en lugar de al espectáculo. La historia temprana de la pintura está envuelta en cierta incertidumbre, pero se cree que fue encargada por una institución religiosa sevillana o un patrocinador devoto de los santos de la ciudad. A lo largo de los siglos, Santa Rufina cambió de manos varias veces, en un momento siendo erróneamente atribuida a seguidores posteriores de Velázquez. Solo después de una cuidadosa restauración y estudio, los expertos coincidieron en su lugar en la obra temprana del artista.

Hoy en día, cuelga en la Fundación Focus-Abengoa en Sevilla, un raro sobreviviente de los años formativos de Velázquez, ofreciendo una visión tanto de los comienzos del artista como de la vida devocional de la España del siglo XVII.