Lorsque Diego Velázquez a peint Sainte Rufina en 1622, il n'avait que vingt-trois ans et vivait encore dans sa Séville natale. Cette œuvre est l'une des premières représentations connues de la jeune martyre par Velázquez, et son attribution a été débattue pendant des siècles ; certains ont même douté qu'elle soit de lui jusqu'à ce qu'une analyse technique à la fin du XXe siècle confirme sa main. La peinture se distingue par sa rareté : peu d'images de Sainte Rufina existent de cette période, et encore moins d'artistes de la stature de Velázquez.

La sainte elle-même était une figure locale sévillane, faisant de cette peinture un fier témoignage du patrimoine spirituel de la ville. Au moment que Velázquez a choisi de capturer, Sainte Rufina se tient tranquillement, son regard est direct mais doux, tenant une palme de martyre et une cruche en terre cuite - ses attributs traditionnels. Selon la légende, Rufina et sa sœur Justa étaient des potières qui ont refusé de vendre leurs produits pour des rituels païens dans la Séville romaine et ont été martyrisées pour leur foi. La simple cruche fait allusion à sa profession humble, tandis que la branche de palmier signale son sacrifice.

Contrairement aux scènes de martyre dramatiques peintes par Zurbarán, Velázquez opte pour la retenue : la sainte est rendue avec une immédiateté vivante, ses traits faisant écho à ceux de vraies filles sévillanes, la lumière tombant doucement sur son visage, invitant le spectateur à une contemplation tranquille plutôt qu'à un spectacle. L'histoire précoce de la peinture est entourée d'une certaine incertitude, mais on pense qu'elle a été commandée par une institution religieuse sévillane ou un mécène dévoué aux saints de la ville. Au fil des siècles, Sainte Rufina a changé de mains plusieurs fois, étant à un moment mal attribuée à des suiveurs ultérieurs de Velázquez. Ce n'est qu'après une restauration et une étude minutieuses que les experts ont convenu de sa place dans l'œuvre précoce de l'artiste.

Aujourd'hui, elle est accrochée à la Fundación Focus-Abengoa à Séville, un rare survivant des années formatrices de Velázquez, offrant un aperçu à la fois des débuts de l'artiste et de la vie dévotionnelle de l'Espagne du XVIIe siècle.