Im Jahr 1819, als Europa von Wellen von Krankheiten und politischen Umwälzungen erschüttert wurde, schockierte Théodore Géricault Paris mit einem Gemälde, das die Schrecken der Epidemie direkt konfrontierte. Szene aus der Epidemie des Gelben Fiebers in Cádiz wurde kurz nach seinem berüchtigten Das Floß der Medusa geschaffen, und beide Werke schöpfen aus jüngsten Tragödien, die in der Presse berichtet wurden. Der Ausbruch von Gelbfieber in Cádiz, Spanien, im Jahr 1819 forderte Tausende von Todesopfern, und französische Zeitungen beschrieben Szenen von Panik, Heldentum und Verzweiflung.

Géricault, der sich immer für das Drama zeitgenössischer Ereignisse interessierte, ergriff diese Katastrophe als Thema, zu einer Zeit, als die meisten Künstler noch der antiken Geschichte oder Mythologie den Vorzug gaben. Die Leinwand fängt einen Moment verzweifelter Menschlichkeit ein: Eine Gruppe von Figuren, einige zusammengebrochen, andere, die sich um die Sterbenden kümmern, versammelt sich in einem schattigen Innenraum. Das Licht fällt hart auf eine zentrale Frau, die ein lebloses Kind wiegt, ihre Geste echoend der Pietà, während ein Arzt im Hintergrund zurückweicht, die Hand vor dem Gesicht, als würde er sich vor einer Ansteckung schützen. Die scharfen Kontraste von Licht und Dunkelheit und die rohen, nicht idealisierten Körper erinnern an Francisco de Goya’s Die Schrecken des Krieges, das ebenfalls das spanische Leiden dokumentierte.

Hier erzählt jeder Gegenstand — das weggeworfene Tuch, die offene Tür zur Straße, die leere Medizinflasche — sowohl von dem Kampf, Leben zu retten, als auch von der Ohnmacht angesichts der Epidemie. Die genaue frühe Geschichte von Szene aus der Epidemie des Gelben Fiebers in Cádiz bleibt unklar; es gibt keine Aufzeichnungen über einen Auftrag, und das Medium selbst ist unsicher, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist. Das Werk erreichte nicht die Bekanntheit von Das Floß der Medusa, und viele Jahre lang war sein Verbleib unbekannt, was einige Wissenschaftler dazu brachte, über seine Zuschreibung an Géricault zu debattieren. Heute steht es als kraftvolles Zeugnis für die Faszination des Künstlers für zeitgenössische Katastrophen und die menschlichen Kosten von Krisen und spiegelt die Wendung der romantischen Bewegung hin zu modernen, oft beunruhigenden Realitäten wider.