Nel 1819, mentre l'Europa si riprendeva da ondate di malattie e turbolenze politiche, Théodore Géricault scioccò Parigi con un dipinto che affrontava direttamente gli orrori dell'epidemia. Scena dell'Epidemia di Febbre Gialla a Cadice fu creata subito dopo il suo noto La Zattera della Medusa, e entrambe le opere attingevano a recenti tragedie riportate dalla stampa. L'epidemia di febbre gialla a Cadice, in Spagna, nel 1819 uccise migliaia di persone, e i giornali francesi descrivevano scene di panico, eroismo e disperazione.

Géricault, sempre attratto dal dramma degli eventi contemporanei, colse questa catastrofe come soggetto, in un momento in cui la maggior parte degli artisti preferiva ancora la storia antica o il mito. La tela cattura un momento di umanità disperata: un gruppo di figure, alcune collassate, altre che si prendono cura dei moribondi, si riunisce in un interno ombreggiato. La luce cade duramente su una donna centrale che tiene in braccio un bambino senza vita, il suo gesto che riecheggia la Pietà, mentre un medico sullo sfondo si ritrae, mano sul viso, come se cercasse di allontanare il contagio. I contrasti netti di luce e ombra, e i corpi crudi e non idealizzati, richiamano Francisco de Goya e i suoi Disastri della Guerra, che hanno anch'essi documentato la sofferenza spagnola.

Qui, ogni oggetto — il panno scartato, la porta aperta sulla strada, la bottiglia di medicina vuota — racconta sia della lotta per salvare vite sia dell'impotenza di fronte all'epidemia. La storia esatta iniziale di Scena dell'Epidemia di Febbre Gialla a Cadice rimane poco chiara; non ci sono registrazioni di una commissione, e il medium stesso è incerto, sebbene sia probabile che sia olio su tela. L'opera non raggiunse la notorietà de La Zattera della Medusa, e per molti anni la sua ubicazione rimase sconosciuta, portando alcuni studiosi a dibattere sulla sua attribuzione a Géricault. Oggi, si erge come una potente testimonianza della fascinazione dell'artista per il disastro contemporaneo e il costo umano della crisi, riflettendo il passaggio del movimento romantico verso realtà moderne, spesso inquietanti.