En 1819, alors que l'Europe se remettait de vagues de maladies et de bouleversements politiques, Théodore Géricault choque Paris avec une peinture qui confrontait de front les horreurs de l'épidémie. Scène de l'Épidémie de Fièvre Jaune à Cadix a été créée juste après son notoire Le Radeau de la Méduse, et les deux œuvres s'inspirent de tragédies récentes rapportées dans la presse. L'épidémie de fièvre jaune à Cadix, en Espagne, en 1819, a tué des milliers de personnes, et les journaux français décrivaient des scènes de panique, d'héroïsme et de désespoir.

Géricault, toujours attiré par le drame des événements contemporains, a saisi cette catastrophe comme sujet, à une époque où la plupart des artistes préféraient encore l'histoire ancienne ou le mythe. La toile capture un moment d'humanité désespérée : un groupe de figures, certaines effondrées, d'autres s'occupant des mourants, se rassemble dans un intérieur ombragé. La lumière tombe durement sur une femme centrale tenant un enfant sans vie, son geste faisant écho à la Pietà, tandis qu'un médecin en arrière-plan se recule, main sur le visage, comme s'il tentait d'éloigner le contagion. Les contrastes saisissants de lumière et d'obscurité, et les corps bruts et non idéalisés, rappellent Francisco de Goya et ses Désastres de la Guerre, qui a également chroniqué la souffrance espagnole.

Ici, chaque objet — le tissu abandonné, la porte ouverte sur la rue, la bouteille de médicament vide — raconte à la fois la lutte pour sauver des vies et l'impuissance face à l'épidémie. L'histoire exacte précoce de Scène de l'Épidémie de Fièvre Jaune à Cadix reste floue ; aucun enregistrement d'une commande n'existe, et le médium lui-même est incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile. L'œuvre n'a pas atteint la notoriété de Le Radeau de la Méduse, et pendant de nombreuses années, son emplacement était inconnu, amenant certains chercheurs à débattre de son attribution à Géricault. Aujourd'hui, elle se dresse comme un puissant témoignage de la fascination de l'artiste pour le désastre contemporain et le coût humain de la crise, reflétant le tournant du mouvement romantique vers des réalités modernes, souvent troublantes.