Als Artemisia Gentileschi 1616 Selbstporträt als Lautenspielerin malte, war sie bereits eine Seltenheit: eine Künstlerin, die sich in den hart umkämpften Höfen Italiens einen Namen machte. Man glaubt, dass dieses Werk während ihres Aufenthalts in Florenz entstand, möglicherweise für die einflussreiche Großherzogin Christina von Lothringen, die für ihr Mäzenatentum gegenüber Künstlerinnen bekannt war. Das Gemälde sticht hervor, da es möglicherweise das früheste bekannte Selbstporträt von Gentileschi in einem weltlichen Gewand ist, eine mutige Aussage ihrer Identität als Künstlerin und gebildete Frau.

Seine Wirkung war sofort spürbar – Aufzeichnungen zeigen, dass Gentileschi kurz darauf eingeladen wurde, der prestigeträchtigen Accademia delle Arti del Disegno in Florenz beizutreten, als erste Frau, die jemals aufgenommen wurde. Das Gemälde fängt einen Moment der stillen Introspektion ein: Gentileschi präsentiert sich in einem reichen, theatralischen Kostüm, ihre Finger streichen sanft über die Saiten einer Laute, ihr Blick vom Betrachter abgewandt, als würde sie Musik hören, die nur sie hören kann. Die Laute, ein Symbol für Harmonie und Lernen, wird hier zum Emblem der kreativen Kraft der Künstlerin. Im Gegensatz zu den passiveren musikalischen Porträts ihrer männlichen Zeitgenossen, wie Der Lautenspieler von Caravaggio, behauptet Gentileschis Selbstporträt ihre Handlungsfähigkeit – ihre Hände sind aktiv, ihr Ausdruck wachsam, ihre Präsenz eindrucksvoll.

Das dramatische Spiel von Licht auf ihrem Gesicht und Kostüm lenkt den Blick auf die Instrumente ihrer Kunst, sowohl musikalisch als auch malerisch, und deutet auf eine Parallele zwischen Malerei und Musik als Zwillingsausdrücke von Intellekt und Emotion hin. Die genaue frühe Geschichte von Selbstporträt als Lautenspielerin ist etwas unklar, wie es oft bei den Werken von Gentileschi der Fall ist, die manchmal fälschlicherweise männlichen Künstlern zugeschrieben wurden. Man nimmt an, dass es einige Zeit in Florenz blieb, möglicherweise in den Sammlungen der Medici, bevor es in private Hände überging. Erst im zwanzigsten Jahrhundert haben Wissenschaftler das Gemälde eindeutig Gentileschi zugeordnet und ihren unverwechselbaren Stil in der selbstbewussten Pinselstrichführung und psychologischen Intensität erkannt.

Heute wird das Gemälde als Meilenstein in ihrer Karriere gefeiert, das ihr Aufkommen als Künstlerin von internationalem Ruf und als Figur markiert, die die Konventionen ihrer Zeit herausforderte.