Lorsque Artemisia Gentileschi a peint Autoportrait en tant que joueur de luth en 1616, elle était déjà une rareté : une artiste femme se frayant un chemin dans les cours férocement compétitives d'Italie. Cette œuvre est considérée comme ayant été peinte durant son séjour à Florence, possiblement pour la puissante Grande-Duchesse Christine de Lorraine, connue pour son patronage des artistes femmes. La peinture se distingue car elle pourrait être le plus ancien autoportrait connu de Gentileschi dans une représentation séculière, une déclaration audacieuse de son identité en tant qu'artiste et femme cultivée.

Son impact fut immédiat : les archives montrent que Gentileschi fut invitée à rejoindre la prestigieuse Accademia delle Arti del Disegno à Florence peu après, devenant la première femme jamais admise. La peinture capture un moment d'introspection posée : Gentileschi se présente dans un costume riche et théâtral, les doigts caressant doucement les cordes d'un luth, son regard détourné du spectateur comme si elle écoutait une musique que seule elle peut entendre. Le luth, symbole d'harmonie et d'apprentissage, devient ici un emblème du pouvoir créatif de l'artiste. Contrairement aux portraits musicaux plus passifs de ses contemporains masculins, comme Le joueur de luth de Caravaggio, l'autoportrait de Gentileschi affirme son autonomie : ses mains sont actives, son expression alerte, sa présence imposante.

Le jeu dramatique de la lumière sur son visage et son costume attire le regard vers les instruments de son art, tant musicaux que picturaux, suggérant un parallèle entre peinture et musique comme expressions jumelles de l'intellect et de l'émotion. L'histoire précoce précise de Autoportrait en tant que joueur de luth est quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Gentileschi, qui ont parfois été attribuées à tort à des artistes masculins. On pense qu'elle est restée à Florence pendant un certain temps, possiblement au sein des collections des Médicis, avant de passer dans des mains privées. Ce n'est qu'au XXe siècle que les chercheurs ont fermement réattribué la peinture à Gentileschi, reconnaissant sa touche distinctive dans le coup de pinceau confiant et l'intensité psychologique.

Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un jalon dans sa carrière, marquant son émergence en tant qu'artiste de réputation internationale et figure qui a défié les conventions de son temps.