Quando Artemisia Gentileschi dipinse Autoritratto come suonatrice di liuto nel 1616, era già una rarità: un'artista donna che si faceva strada nelle corti italiane, ferocemente competitive. Si crede che quest'opera sia stata realizzata durante il suo soggiorno a Firenze, possibilmente per l'influente Granduchessa Cristina di Lorena, nota per il suo patrocinio alle artiste donne. Il dipinto si distingue perché potrebbe essere il più antico autoritratto conosciuto di Gentileschi in un contesto secolare, una dichiarazione audace della sua identità sia come artista che come donna colta.

Il suo impatto fu immediato: i documenti mostrano che Gentileschi fu invitata a unirsi alla prestigiosa Accademia delle Arti del Disegno a Firenze poco dopo, diventando la prima donna mai ammessa. Il dipinto cattura un momento di serena introspezione: Gentileschi si presenta in un ricco e teatrale costume, le dita che accarezzano delicatamente le corde di un liuto, il suo sguardo distolto dallo spettatore come se stesse ascoltando una musica che solo lei può sentire. Il liuto, simbolo di armonia e apprendimento, diventa qui un emblema del potere creativo dell'artista. A differenza dei ritratti musicali più passivi dei suoi contemporanei maschili, come Il suonatore di liuto di Caravaggio, l'autoritratto di Gentileschi afferma la sua agenzia: le sue mani sono attive, la sua espressione vigile, la sua presenza imponente.

Il drammatico gioco di luci sul suo volto e costume attira lo sguardo verso gli strumenti della sua arte, sia musicali che pittorici, suggerendo un parallelo tra pittura e musica come espressioni gemelle di intelletto ed emozione. La storia precoce precisa di Autoritratto come suonatrice di liuto è piuttosto oscura, come spesso accade con le opere di Gentileschi, che a volte sono state attribuite erroneamente a artisti maschili. Si pensa che sia rimasto a Firenze per un certo periodo, possibilmente all'interno delle collezioni dei Medici, prima di passare in mani private. Solo nel ventesimo secolo gli studiosi hanno riattribuito fermamente il dipinto a Gentileschi, riconoscendo il suo tocco distintivo nella sicura pennellata e nell'intensità psicologica.

Oggi, il dipinto è celebrato come un punto di riferimento nella sua carriera, segnando la sua emergenza come artista di fama internazionale e figura che ha sfidato le convenzioni del suo tempo.