Bevor er mit dem Ballett und der Pariser Bühne gleichgesetzt wurde, überraschte Edgar Degas die Kunstwelt mit einem seltenen Ausflug in die antike Legende. Semiramis bautet Babylon, 1860 gemalt, gilt als eines von Degas’ wenigen großformatigen historischen Kompositionen, die er schuf, während er noch nach seiner künstlerischen Stimme suchte. Das Thema des Gemäldes—eine Königin, die den Bau einer der größten Städte der Antike befiehlt—war für einen jungen französischen Künstler ungewöhnlich und markierte Degas’ Ambition, mit den großen Erzählungen zu konkurrieren, die von der Académie bevorzugt wurden.

Dieses Werk wurde 1861 im Salon ausgestellt, wo die Kritiker seine Kühnheit und die offensichtliche Faszination des jungen Malers für dramatische Erzählungen bemerkten. In dem Gemälde betrachtet Semiramis, die legendäre assyrische Königin, die aufsteigenden Mauern von Babylon, ihren Arm ausgestreckt, während sie die Arbeit unzähliger Arbeiter darunter leitet. Degas fängt den Moment des Kommandos ein: Semiramis, in königliche Gewänder gehüllt und gekrönt, steht über der Menge, ihre Geste ist sowohl imperios als auch visionär. Das architektonische Chaos von Gerüsten und Steinblöcken füllt die untere Hälfte der Leinwand, während ein goldenes Licht die Königin badet und sie vom Staub und der Mühe abhebt.

Die Komposition erinnert an die Größe von Delacroix’s historischen Szenen, doch Degas’ Umgang ist zurückhaltender, er konzentriert sich weniger auf Gewalt und mehr auf den Akt der Schöpfung und Führung. Diese Betonung der psychologischen Präsenz der Figur, anstatt des Spektakels, deutet auf die Richtung hin, die Degas’ Kunst später einschlagen würde. Das Medium von Semiramis bautet Babylon bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, was der akademischen Praxis der Zeit entspricht. Die frühe Ausstellung des Gemäldes im Salon führte nicht zu einem bedeutenden Verkauf oder Mäzenatentum, und es verschwand bald aus der öffentlichen Wahrnehmung, als Degas seinen Fokus auf zeitgenössische Themen verlagerte.

Heute ist das Werk selten zu sehen, es befindet sich in einer privaten Sammlung und ist hauptsächlich durch Reproduktionen und frühe Salonkataloge bekannt. Obwohl es weit entfernt ist von dem impressionistischen Stil, für den Degas gefeiert wird, bietet dieses Gemälde einen seltenen Einblick in seine jugendliche Ambition und sein Engagement für die großen Themen der historischen Malerei.