Prima di diventare sinonimo di balletto e palcoscenico parigino, Edgar Degas sorprese il mondo dell'arte con un raro tentativo nella leggenda antica. Semiramide che costruisce Babilonia, dipinto nel 1860, si erge come una delle poche composizioni storiche su larga scala di Degas, creata mentre cercava ancora la sua voce artistica. Il soggetto del dipinto—una regina che ordina la costruzione di una delle più grandi città dell'antichità—era insolito per un giovane artista francese, e segnò l'ambizione di Degas di competere con le grandi narrazioni favorite dall'Académie.

Quest'opera fu esposta al Salon del 1861, dove i critici notarono il suo audacia e la evidente fascinazione del giovane pittore per la narrazione drammatica. Nel dipinto, Semiramis, la leggendaria regina assira, osserva le mura in crescita di Babilonia, con il braccio teso mentre dirige il lavoro di innumerevoli operai sottostanti. Degas cattura il momento del comando: Semiramis, avvolta in abiti regali e coronata, si erge sopra la folla, il suo gesto è sia imperioso che visionario. Il caos architettonico di impalcature e blocchi di pietra riempie la metà inferiore della tela, mentre una luce dorata avvolge la regina, separandola dalla polvere e dal lavoro.

La composizione ricorda la grandezza delle scene storiche di Delacroix, ma il trattamento di Degas è più contenuto, concentrandosi meno sulla violenza e più sull'atto di creazione e leadership. Questo accento sulla presenza psicologica della figura, piuttosto che sullo spettacolo, suggerisce la direzione che l'arte di Degas prenderà in seguito. Il medium di Semiramide che costruisce Babilonia rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, in linea con la pratica accademica dell'epoca. La prima esposizione del dipinto al Salon non portò a una vendita o a un patrocinio di rilievo, e presto svanì dalla vista pubblica mentre Degas spostava la sua attenzione su temi contemporanei.

Oggi, l'opera è raramente vista, si trova in una collezione privata ed è conosciuta principalmente attraverso riproduzioni e cataloghi del Salon dell'epoca. Sebbene sia lontana dallo stile impressionista per cui Degas è celebrato, questo dipinto offre un raro sguardo sulla sua ambizione giovanile e sul suo impegno con i grandi temi della pittura storica.