Antes de se tornar sinônimo do balé e do palco parisiense, Edgar Degas surpreendeu o mundo da arte com uma rara incursão na lenda antiga. Semiramis construindo Babilônia, pintado em 1860, é uma das poucas composições históricas em grande escala de Degas, criada enquanto ele ainda buscava sua voz artística. O tema da pintura—uma rainha comandando a construção de uma das maiores cidades da antiguidade—era incomum para um jovem artista francês, e marcou a ambição de Degas de competir com as grandes narrativas favorecidas pela Académie.

Esta obra foi exibida no Salão de 1861, onde os críticos notaram sua ousadia e a evidente fascinação do jovem pintor pela narrativa dramática. Na pintura, Semiramis, a lendária rainha assíria, observa as paredes em ascensão da Babilônia, com o braço estendido enquanto dirige o trabalho de inúmeros trabalhadores abaixo. Degas captura o momento de comando: Semiramis, vestida com roupas reais e coroada, se eleva acima da multidão, seu gesto é tanto imperioso quanto visionário. O caos arquitetônico de andaimes e blocos de pedra preenche a metade inferior da tela, enquanto uma luz dourada banha a rainha, destacando-a da poeira e do trabalho.

A composição lembra a grandeza das cenas históricas de Delacroix, mas o tratamento de Degas é mais contido, focando menos na violência e mais no ato de criação e liderança. Este ênfase na presença psicológica da figura, em vez do espetáculo, sugere a direção que a arte de Degas tomaria mais tarde. O meio de Semiramis construindo Babilônia permanece incerto, embora seja provável que seja óleo sobre tela, de acordo com a prática acadêmica da época. A primeira exibição da pintura no Salão não resultou em uma venda ou patrocínio proeminente, e logo desapareceu da vista pública à medida que Degas mudou seu foco para temas contemporâneos.

Hoje, a obra raramente é vista, está em uma coleção privada e é conhecida principalmente através de reproduções e catálogos do Salão da época. Embora esteja longe do estilo impressionista pelo qual Degas é celebrado, esta pintura oferece uma rara visão de sua ambição juvenil e seu envolvimento com os grandes temas da pintura histórica.