Прежде чем стать синонимом балета и парижской сцены, Эдгар Дега удивил мир искусства редким погружением в древнюю легенду. Семирамида строит Вавилон, написанная в 1860 году, является одной из немногих крупных исторических композиций Дега, созданной в то время, когда он все еще искал свой художественный голос. Тематика картины — королева, командующая строительством одного из величайших городов древности — была необычна для молодого французского художника и отметила амбиции Дега соперничать с грандиозными нарративами, предпочитаемыми Академией.

Эта работа была выставлена на Салоне 1861 года, где критики отметили ее смелость и явное увлечение молодого художника драматическим повествованием. На картине Семирамида, легендарная ассирийская королева, наблюдает за поднимающимися стенами Вавилона, ее рука вытянута, когда она направляет труд бесчисленных рабочих внизу. Дега запечатлевает момент командования: Семирамида, облаченная в королевские одежды и увенчанная короной, возвышается над толпой, ее жест одновременно властный и визионерский. Архитектурный хаос лесов и каменных блоков заполняет нижнюю половину холста, в то время как золотой свет омывает королеву, отделяя ее от пыли и труда.

Композиция напоминает о величии исторических сцен Делакруа, однако подход Дега более сдержан, сосредоточенный не на насилии, а на акте создания и лидерства. Это акцент на психологическом присутствии фигуры, а не на зрелище, намекает на направление, в котором позже пойдет искусство Дега. Средство Семирамида строит Вавилон остается неопределенным, хотя, вероятно, это масло на холсте, что соответствует академической практике того времени. Ранняя выставка картины на Салоне не привела к значительным продажам или покровительству, и вскоре она исчезла из публичного поля зрения, когда Дега переключил свое внимание на современные темы.

Сегодня работа редко видна, она находится в частной коллекции и известна в основном благодаря репродукциям и ранним каталогам Салона. Хотя она далека от импрессионистского стиля, за который Дега прославлен, эта картина предлагает редкий взгляд на его юношеские амбиции и его вовлеченность в грандиозные темы исторической живописи.