Avant de devenir synonyme de ballet et de scène parisienne, Edgar Degas a surpris le monde de l'art avec une rare incursion dans la légende ancienne. Semiramis Building Babylon, peint en 1860, se dresse comme l'une des rares compositions historiques à grande échelle de Degas, créée alors qu'il cherchait encore sa voix artistique. Le sujet de la peinture—une reine ordonnant la construction de l'une des plus grandes villes de l'antiquité—était inhabituel pour un jeune artiste français, et cela marquait l'ambition de Degas de rivaliser avec les grandes narrations privilégiées par l'Académie.

Cette œuvre a été exposée au Salon de 1861, où les critiques ont noté son audace et la fascination évidente du jeune peintre pour la narration dramatique. Dans la peinture, Sémiramis, la légendaire reine assyrienne, observe les murs en élévation de Babylone, son bras tendu alors qu'elle dirige le travail d'innombrables ouvriers en bas. Degas capture le moment de commandement : Sémiramis, drapée dans des robes royales et couronnée, se tient élevée au-dessus de la foule, son geste étant à la fois impérial et visionnaire. Le chaos architectural des échafaudages et des blocs de pierre remplit la moitié inférieure de la toile, tandis qu'une lumière dorée baigne la reine, la séparant de la poussière et du labeur.

La composition rappelle la grandeur des scènes historiques de Delacroix, mais la manière de Degas est plus contenue, se concentrant moins sur la violence et plus sur l'acte de création et de leadership. Cet accent mis sur la présence psychologique de la figure, plutôt que sur le spectacle, laisse entrevoir la direction que l'art de Degas prendra plus tard. Le medium de Semiramis Building Babylon reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conformément à la pratique académique de l'époque. La première exposition de la peinture au Salon n'a pas conduit à une vente ou un mécénat important, et elle a rapidement disparu de la vue publique alors que Degas se concentrait sur des sujets contemporains.

Aujourd'hui, l'œuvre est rarement vue, conservée dans une collection privée et connue principalement par le biais de reproductions et de catalogues du Salon de l'époque. Bien qu'elle soit loin du style impressionniste pour lequel Degas est célébré, cette peinture offre un rare aperçu de son ambition juvénile et de son engagement envers les grands thèmes de la peinture historique.