Antes de convertirse en sinónimo del ballet y del escenario parisino, Edgar Degas sorprendió al mundo del arte con una rara incursión en la leyenda antigua. Semiramis construyendo Babilonia, pintado en 1860, se erige como una de las pocas composiciones históricas a gran escala de Degas, creada cuando aún buscaba su voz artística. El tema de la pintura—una reina ordenando la construcción de una de las ciudades más grandes de la antigüedad—era inusual para un joven artista francés, y marcó la ambición de Degas de competir con las grandes narrativas favorecidas por la Académie.

Esta obra fue exhibida en el Salón de 1861, donde los críticos señalaron su audacia y la evidente fascinación del joven pintor por la narración dramática. En la pintura, Semiramis, la legendaria reina asiria, observa las murallas en ascenso de Babilonia, con el brazo extendido mientras dirige el trabajo de innumerables obreros abajo. Degas captura el momento de mando: Semiramis, vestida con ropas regias y coronada, se eleva sobre la multitud, su gesto es tanto imperioso como visionario. El caos arquitectónico de andamios y bloques de piedra llena la mitad inferior del lienzo, mientras una luz dorada baña a la reina, separándola del polvo y el trabajo.

La composición recuerda la grandeza de las escenas históricas de Delacroix, sin embargo, el manejo de Degas es más contenido, enfocándose menos en la violencia y más en el acto de creación y liderazgo. Este énfasis en la presencia psicológica de la figura, en lugar del espectáculo, insinúa la dirección que el arte de Degas tomaría más tarde. El medio de Semiramis construyendo Babilonia sigue siendo incierto, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, en consonancia con la práctica académica de la época. La primera exhibición de la pintura en el Salón no condujo a una venta o patrocinio prominente, y pronto se desvaneció de la vista pública a medida que Degas centraba su atención en temas contemporáneos.

Hoy en día, la obra rara vez se ve, se encuentra en una colección privada y es conocida principalmente a través de reproducciones y catálogos del Salón de la época. Aunque está lejos del estilo impresionista por el cual Degas es celebrado, esta pintura ofrece una rara visión de su ambición juvenil y su compromiso con los grandes temas de la pintura histórica.