Als El Greco um 1600 San Dominikus im Gebet malte, war er bereits für seine auffallend originellen religiösen Visionen bekannt, aber dieses Werk sticht durch seinen intimen Fokus auf eine einzige, knieende Figur hervor. Im Gegensatz zu den großen Altären, die mit Heiligen und Engeln gefüllt waren und die spanischen Kirchen dominierten, isoliert dieses Gemälde San Dominikus in einer felsigen Wildnis und fängt einen privaten Moment der Andacht ein. Das Thema war besonders resonant in Spanien, wo der Orden des Heiligen eine entscheidende Rolle in der Gegenreformation spielte.

Wissenschaftler haben festgestellt, dass El Greco dieses Thema mehrfach aufgriff, aber diese Version, die sich jetzt in Madrid befindet, gilt als die intensivste und persönlichste. Die Szene friert San Dominikus im Höhepunkt seines spirituellen Kampfes ein: knieend auf nackter Erde, Hände gefaltet, Augen himmelwärts gerichtet. Die zerklüftete Landschaft und der stürmische Himmel drücken sich um ihn herum, doch ein übernatürliches Licht bricht durch und erhellt sein blasses Gesicht und sein weißes Habit. Der Schädel an seiner Seite ist ein memento mori, das die Betrachter an die Sterblichkeit und das Versprechen der Erlösung erinnert.

Im Gegensatz zu Zurbaráns nüchterneren Darstellungen von Heiligen in Kontemplation belebt El Greco den Raum mit wirbelnden Pinselstrichen und verlängerten Formen, was andeutet, dass die Seele des Heiligen nach dem Göttlichen strebt. Jedes Element, von den verdrehten Bäumen bis zu den leuchtenden Wolken, trägt dazu bei, das Gefühl spiritueller Dringlichkeit zu verstärken. Der ursprüngliche Auftraggeber von San Dominikus im Gebet ist unbekannt, aber die Größe und das Thema des Gemäldes deuten darauf hin, dass es für private Andacht und nicht für die öffentliche Ausstellung gedacht war. Es blieb über die Jahrhunderte in Spanien und wechselte mehrmals den Besitzer, bevor es in das Museo del Prado gelangte, wo es heute hängt.

Dieses Werk gehört zur reifen Periode von El Greco, als er in Toledo ansässig war und auf dem Höhepunkt seiner Fähigkeiten war, indem er venezianische Farben mit dem Mystizismus der spanischen Spiritualität verband. Sein kühner Stil und seine emotionale Intensität haben es zu einem Bezugspunkt für spätere Künstler gemacht, die das Drama des Glaubens einfangen wollten.