Im späten 16. Jahrhundert malte El Greco mindestens fünf Versionen von Heiliger Franziskus verehrt das Kreuz, ein Zeugnis sowohl für die Beliebtheit des Heiligenbildes in Spanien als auch für die eigene Faszination des Malers für das Thema. Dieses wiederholte Engagement war nicht nur kommerzieller Natur; El Grecos spirituelle Intensität fand ein natürliches Gegenstück in der Figur des Heiligen Franziskus, dessen mystische Erfahrungen weit verehrt wurden.

Die Verbreitung dieser Werke, die jeweils subtil unterschiedlich sind, hat Wissenschaftler dazu gebracht zu debattieren, welche, wenn überhaupt, die Originalversion war und welche für die franziskanischen Gönner von Toledo gemalt wurden. Selbst heute bleibt die genaue Auftragsgeschichte dieser speziellen Version ungewiss. Im Herzen des Gemäldes kniet der Heilige Franziskus vor einem einfachen hölzernen Kreuz, die Hände im Gebet gefaltet und der Blick nach oben in andächtiger Hingabe gerichtet. Der Moment, den El Greco wählte, ist einer privater Ekstase: Franziskus, gekleidet in ein grobes braunes Gewand, ist zwischen Erde und Himmel gefangen, das Licht fällt dramatisch auf sein Gesicht und seine Hände und lässt den Hintergrund im Schatten.

Der Schädel an seiner Seite erinnert an die Sterblichkeit, während der Seilgürtel mit seinen drei Knoten die franziskanischen Gelübde von Armut, Keuschheit und Gehorsam symbolisiert. Im Gegensatz zu den ruhigeren Interpretationen von Künstlern wie Zurbarán schaffen El Grecos verlängerte Formen und flackernde Pinselstriche ein Gefühl spiritueller Unruhe, wodurch die Begegnung des Heiligen mit dem Göttlichen dringend und unmittelbar erscheint. Der genaue Weg dieses Gemäldes durch die Jahrhunderte ist unklar, wie es oft bei den kleineren Andachtswerken von El Greco der Fall ist. Es ist wahrscheinlich durch die Hände privater Sammler gegangen, geschätzt für seine intensive Spiritualität und den unverwechselbaren Stil des Künstlers.

Heute steht es als ein Schlüsselbeispiel für El Grecos späte Periode, in der seine Figuren immer ausdrucksvoller und seine Farbpalette leuchtender wurden. Der aktuelle Standort des Gemäldes ist in der Literatur nicht immer fest verankert, aber sein Ruf bleibt als Bezugspunkt für das Verständnis sowohl der Vision des Künstlers als auch der glühenden katholischen Frömmigkeit des späten 16. Jahrhunderts in Spanien bestehen.