À la fin du XVIe siècle, El Greco a peint au moins cinq versions de Saint François vénérant le crucifix, un témoignage à la fois de la popularité de l'image du saint en Espagne et de la fascination personnelle du peintre pour le sujet. Cet engagement répété n'était pas simplement commercial ; l'intensité spirituelle de El Greco trouvait un contrepoint naturel dans la figure de Saint François, dont les expériences mystiques étaient largement vénérées. La prolifération de ces œuvres, chacune subtilement différente, a conduit les chercheurs à débattre de laquelle, le cas échéant, était l'originale, et lesquelles ont été peintes pour les mécènes franciscains de Tolède.

Même aujourd'hui, l'histoire exacte de la commande de cette version particulière reste incertaine. Au cœur de la peinture, Saint François s'agenouille devant un simple crucifix en bois, les mains jointes en prière et le regard fixé vers le ciel dans une dévotion extatique. Le moment choisi par El Greco est celui d'un extase privée : François, vêtu d'un habit brun grossier, est pris entre la terre et le ciel, la lumière tombant de manière dramatique sur son visage et ses mains, laissant l'arrière-plan dans l'ombre. Le crâne à ses côtés rappelle la mortalité, tandis que la ceinture en corde avec ses trois nœuds symbolise les vœux franciscains de pauvreté, de chasteté et d'obéissance.

Contrairement aux interprétations plus sereines d'artistes tels que Zurbarán, les formes allongées et le coup de pinceau vacillant de El Greco créent un sentiment d'agitation spirituelle, rendant la rencontre du saint avec le divin urgente et immédiate. Le parcours précis de cette peinture à travers les siècles est flou, comme c'est souvent le cas avec les œuvres dévotionnelles plus petites de El Greco. Elle a probablement passé entre les mains de collectionneurs privés, chérie pour son intensité spirituelle et le style inimitable de l'artiste. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple clé de la période tardive de El Greco, lorsque ses figures sont devenues de plus en plus expressives et sa palette plus lumineuse.

Le foyer actuel de la peinture n'est pas toujours fermement établi dans la littérature, mais sa réputation perdure comme un point de référence pour comprendre à la fois la vision de l'artiste et la ferveur de la piété catholique de la fin du XVIe siècle en Espagne.