No final do século XVI, El Greco pintou pelo menos cinco versões de São Francisco Venerando o Crucifixo, um testemunho tanto da popularidade da imagem do santo na Espanha quanto da própria fascinação do pintor pelo tema. Esse engajamento repetido não era apenas comercial; a intensidade espiritual de El Greco encontrou um contraponto natural na figura de São Francisco, cujas experiências místicas eram amplamente veneradas. A proliferação dessas obras, cada uma sutilmente diferente, levou os estudiosos a debater qual, se alguma, foi a original, e quais foram pintadas para os patronos franciscanos de Toledo.

Mesmo hoje, a história exata da comissão desta versão em particular permanece incerta. No coração da pintura, São Francisco se ajoelha diante de um simples crucifixo de madeira, com as mãos unidas em oração e o olhar fixo para cima em devota contemplação. O momento escolhido por El Greco é de êxtase privado: Francisco, vestido com um áspero hábito marrom, está preso entre a terra e o céu, a luz caindo dramaticamente sobre seu rosto e mãos, deixando o fundo na sombra. O crânio ao seu lado é um lembrete da mortalidade, enquanto o cinto de corda com seus três nós simboliza os votos franciscanos de pobreza, castidade e obediência.

Ao contrário das interpretações mais serenas de artistas como Zurbarán, as formas alongadas e a pincelada vibrante de El Greco criam uma sensação de agitação espiritual, fazendo com que o encontro do santo com o divino pareça urgente e imediato. A jornada precisa desta pintura ao longo dos séculos é incerta, como costuma acontecer com as obras devocionais menores de El Greco. Provavelmente passou pelas mãos de colecionadores privados, apreciada por sua intensa espiritualidade e pelo estilo inconfundível do artista. Hoje, ela se destaca como um exemplo chave do período tardio de El Greco, quando suas figuras se tornaram cada vez mais expressivas e sua paleta mais luminosa.

O lar atual da pintura nem sempre está firmemente estabelecido na literatura, mas sua reputação perdura como um marco para entender tanto a visão do artista quanto a fervorosa piedade católica da Espanha do final do século XVI.