Als El Greco San Lucas malt die Jungfrau um 1560 malte, war er noch als Doménikos Theotokópoulos bekannt und lebte auf Kreta, wo er in der Tradition der byzantinischen Ikonenmalerei arbeitete. Dieses Werk ist eines der frühesten erhaltenen Stücke des Künstlers und markiert einen seltenen Moment, in dem Osten auf Westen trifft: Ein griechischer Maler, der in orthodoxer Ikonographie ausgebildet wurde, greift ein in katholischem Europa beliebtes Thema auf. Das Überleben des Gemäldes ist bemerkenswert, da heute nur sehr wenige Werke aus El Greco’s kretischer Periode bekannt sind, und noch weniger zeigen eine so ambitionierte narrative Szene. Das Gemälde fängt den legendären Moment ein, als der heilige Lukas, der Schutzpatron der Künstler, das erste Porträt der Jungfrau Maria gemalt haben soll.

Hier wählt El Greco den Moment der Schöpfung: Lukas sitzt vor einer Staffelei, Pinsel in der Hand, sein Blick wechselt zwischen der lebenden Jungfrau und seinem entstehenden Bild. Die Jungfrau, gelassen und würdevoll, hält das Christkind, das sich dem Betrachter zuwendet. Goldene Akzente und die Verwendung reicher Farben erinnern an die Konventionen byzantinischer Ikonen, doch die Tiefe der Komposition und die emotionale Verbindung zwischen den Figuren deuten auf den Einfluss der venezianischen Malerei hin, die El Greco später voll und ganz annehmen würde.

Im Gegensatz zu späteren westlichen Darstellungen, wie der Version von Rogier van der Weyden, in der Lukas oft als höfischer Künstler gezeigt wird, ist El Greco’s Lukas nachdenklich, fast mönchisch, was die heilige Natur des Aktes betont. Der genaue Auftraggeber und die frühe Geschichte von San Lucas malt die Jungfrau bleiben ungewiss, aber sein Stil und seine Ikonographie deuten darauf hin, dass es für ein griechisch-orthodoxes Publikum gedacht war, möglicherweise für eine Kirche oder private Andacht in Kreta. Nachdem El Greco 1567 nach Venedig gegangen war, wurden seine kretischen Werke zunehmend rar, überschattet von seinen späteren spanischen Meisterwerken. Heute steht das Gemälde als Zeugnis seiner Wurzeln und des künstlerischen Kreuzwegs des östlichen Mittelmeers.

Sein Weg zu modernen Sammlungen ist nicht vollständig dokumentiert, wird aber jetzt als ein Schlüssel zur Verständnis der Entwicklung von El Greco’s einzigartigem Stil anerkannt, der die Welten von Ikone und Renaissancekunst verbindet.