Im Jahr 1875 malte Edgar Degas das Porträt von Stefanina Primicile Carafa, Marchesa von Cicerale und Herzogin von Montejasi während eines kurzen, aber faszinierenden Aufenthalts in Italien, einer Zeit, in der er selten Porträtaufträge annahm. Die Dargestellte gehörte zur neapolitanischen Aristokratie, und die Entscheidung ihrer Familie, einen französischen Künstler—bereits berühmt für seine Pariser Szenen—einzuladen, war ungewöhnlich und deutete sowohl auf ihren kosmopolitischen Geschmack als auch auf Degas’ wachsenden europäischen Ruf hin. Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, was zu seinem Geheimnis beiträgt, ebenso wie die Knappheit an Dokumentation über seinen Auftrag.

Im Gegensatz zu Degas’ vielen Studien von Tänzerinnen und Wäscherinnen steht dieses Werk fast allein in seinem Schaffen als formelles Porträt einer titulierten italienischen Adligen. Die Marchesa wird in einem Moment der ruhigen Gelassenheit eingefangen, ihr Blick ist direkt, aber zurückhaltend, als würde sie die Anwesenheit des Betrachters abwägen. Sie trägt dunkle, prächtige Stoffe, ihr Schmuck ist dezent, aber unbestreitbar kostbar—eine Perlenkette um ihren Hals, ein goldenes Armband an ihrem Handgelenk. Der Hintergrund ist gedämpft und lenkt den Fokus auf das Gesicht der Dargestellten, das Degas mit subtiler, fast skulpturaler Lichtführung modelliert.

Ihre Hände, sorgfältig arrangiert, suggerieren sowohl Selbstbewusstsein als auch Anstand und erinnern an die Haltung, die in den späteren Porträts aristokratischer Frauen von John Singer Sargent zu sehen ist. Hier wählt Degas, nicht zu schmeicheln; stattdessen vermittelt er die Würde und Selbstbeherrschung einer Frau, die sowohl an Privilegien als auch an kritischer Betrachtung gewöhnt ist. Die nachfolgende Geschichte dieses Porträts ist weniger gut dokumentiert als die von Degas’ Pariser Werken. Es wird angenommen, dass es mehrere Jahrzehnte in der Sammlung der Familie Carafa verblieb, selten ausgestellt und weitgehend unbekannt für die breitere Öffentlichkeit.

Erst im 20. Jahrhundert begannen Wissenschaftler, darauf aufmerksam zu werden, als das Interesse an Degas’ weniger bekannten Aufträgen wuchs. Heute wird das Gemälde als seltenes Beispiel für Degas’ Engagement mit der italienischen High Society geschätzt und als Beweis für seine Vielseitigkeit jenseits des impressionistischen Kreises.

Sein aktueller Standort ist ungewiss, einige Quellen deuten darauf hin, dass es sich in einer privaten Sammlung in Italien befindet, ein verborgenes Zeugnis für eine kurze Begegnung zwischen französischer Modernität und neapolitanischer Tradition.