En 1875, Edgar Degas a peint le portrait de Stefanina Primicile Carafa, Marquise de Cicerale et Duchesse de Montejasi lors d'un bref mais intrigant séjour en Italie, une période où il acceptait rarement des commandes de portraits. La modèle appartenait à l'aristocratie napolitaine, et la décision de sa famille d'inviter un artiste français—déjà célèbre pour ses scènes parisiennes—était inhabituelle, signalant à la fois leur goût cosmopolite et la réputation européenne croissante de Degas. Le médium de la peinture reste incertain, ajoutant à son mystère, tout comme la rareté de la documentation concernant sa commande.

Contrairement aux nombreuses études de Degas sur les danseuses et les blanchisseuses, cette œuvre se distingue presque seule dans son œuvre comme un portrait formel d'une noble italienne titrée. La Marquise est capturée dans un moment de calme posé, son regard direct mais réservé, comme si elle pesait la présence du spectateur. Elle est vêtue de tissus sombres et somptueux, ses bijoux sont discrets mais indéniablement coûteux—un collier de perles autour du cou, un bracelet en or au poignet. L'arrière-plan est atténué, attirant l'attention sur le visage de la modèle, que Degas modèle avec une lumière subtile, presque sculpturale.

Ses mains, soigneusement disposées, suggèrent à la fois confiance et décorum, rappelant la composition que l'on retrouve dans les portraits ultérieurs de femmes aristocratiques par John Singer Sargent. Ici, Degas choisit de ne pas flatter ; au lieu de cela, il transmet la dignité et la maîtrise de soi d'une femme habituée à la fois au privilège et à l'examen. L'histoire ultérieure de ce portrait est moins bien documentée que celle des œuvres parisiennes de Degas. On pense qu'il est resté dans la collection de la famille Carafa pendant plusieurs décennies, rarement exposé et largement inconnu du grand public.

Ce n'est qu'au XXe siècle que les chercheurs ont commencé à prêter attention, alors que l'intérêt pour les commandes moins connues de Degas grandissait. Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un exemple rare de l'engagement de Degas avec la haute société italienne et comme preuve de sa polyvalence au-delà du cercle impressionniste. Sa localisation actuelle est incertaine, certaines sources suggérant qu'elle reste dans une collection privée en Italie, un témoignage caché d'une brève rencontre entre la modernité française et la tradition napolitaine.