En 1875, Edgar Degas pintó el retrato de Stefanina Primicile Carafa, Marquesa de Cicerale y Duquesa de Montejasi durante una breve pero intrigante estancia en Italia, un período en el que rara vez aceptaba encargos de retratos. La modelo pertenecía a la aristocracia napolitana, y la decisión de su familia de invitar a un artista francés—ya famoso por sus escenas parisinas—fue inusual, señalando tanto su gusto cosmopolita como la creciente reputación europea de Degas. El medio de la pintura sigue siendo incierto, lo que añade a su misterio, al igual que la escasez de documentación sobre su encargo.

A diferencia de los numerosos estudios de Degas sobre bailarinas y lavanderas, esta obra se destaca casi sola en su producción como un retrato formal de una noble italiana titulada. La Marquesa es capturada en un momento de serena quietud, su mirada es directa pero reservada, como si estuviera sopesando la presencia del espectador. Viste con telas oscuras y suntuosas, su joyería es discreta pero inconfundiblemente costosa—un collar de perlas en su cuello, una pulsera de oro en su muñeca. El fondo es tenue, dirigiendo el enfoque hacia el rostro de la modelo, que Degas modela con una luz sutil, casi escultórica.

Sus manos, cuidadosamente dispuestas, sugieren tanto confianza como decoro, recordando la compostura que se ve en los retratos posteriores de mujeres aristocráticas de John Singer Sargent. Aquí, Degas elige no halagar; en cambio, transmite la dignidad y el dominio de sí misma de una mujer acostumbrada tanto al privilegio como al escrutinio. La historia posterior de este retrato está menos documentada que la de las obras parisinas de Degas. Se cree que permaneció en la colección de la familia Carafa durante varias décadas, rara vez exhibido y en gran parte desconocido para el público en general.

Solo en el siglo XX los académicos comenzaron a prestar atención, a medida que crecía el interés por los encargos menos conocidos de Degas. Hoy en día, la pintura es valorada como un raro ejemplo del compromiso de Degas con la alta sociedad italiana y como evidencia de su versatilidad más allá del círculo impresionista. Su ubicación actual es incierta, con algunas fuentes sugiriendo que permanece en una colección privada en Italia, un testimonio oculto de un breve encuentro entre la modernidad francesa y la tradición napolitana.