Im Jahr 1861 wählte ein junger Edgar Degas—lange bevor er als Chronist des Balletts und des Pariser Lebens berühmt wurde—das Thema einer antiken römischen Legende mit Die Entführung der Sabinerinnen. Dies war ein Moment, in dem der Künstler noch auf der Suche nach seiner Stimme war und mit großformatiger Geschichtsmalerei experimentierte, anstatt mit den impressionistischen Szenen, für die er später bekannt werden sollte. Die Geschichte selbst hatte Künstler über Jahrhunderte hinweg fasziniert, doch Degas' Version sticht durch ihre turbulente Energie hervor und zeigt, wie sie sein späteres Interesse an Bewegung und dramatischer Komposition vorwegnimmt. Das Gemälde fängt das Chaos des legendären Episoden ein: Laut römischer Mythologie raubten in den frühen Tagen Roms Romulus und seine Anhänger, die keine Frauen hatten, während eines Festes Frauen aus dem benachbarten Sabiner-Stamm.

Degas wählt den Moment, in dem Panik ausbricht—Sabinerinnen kämpfen gegen ihre römischen Entführer, die Arme zum Protest oder zur Bitte ausgestreckt, während im Hintergrund Männer aufeinanderprallen. Der Tumult der Körper, die wirbelnden Draperien und die dringlichen Gesten füllen die Leinwand und hallen mit der Gewalt und Verwirrung des Moments wider. Im Gegensatz zu Nicolas Poussin’s majestätischer, geordneter Darstellung desselben Ereignisses ist Degas' Ansatz roh und unmittelbar, seine Figuren in einem verzweifelten Ballett gefangen, das auf das psychologische Trauma unter dem Spektakel hinweist. Über die frühe Reise von Die Entführung der Sabinerinnen als Objekt ist wenig bekannt.

Es gibt keinen Nachweis für einen Auftrag, und das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss—möglicherweise Öl, aber nicht definitiv festgelegt. Es gehört zu einer kurzen Phase in Degas' Karriere, in der er historische und mythologische Themen erkundete, bevor er sich entschieden zeitgenössischen Themen zuwandte. Heute wird das Werk selten öffentlich gezeigt und weniger gefeiert als seine späteren Stücke, bietet jedoch einen seltenen Einblick in Degas' formative Jahre und seinen Ehrgeiz, sich mit den Giganten der Geschichtsmalerei zu messen.