En 1861, un joven Edgar Degas—mucho antes de alcanzar la fama como cronista del ballet y la vida parisina—decidió abordar un tema de la leyenda romana antigua con El rapto de las sabinas. Este fue un momento en el que el artista aún buscaba su voz, experimentando con la pintura histórica grandiosa en lugar de las escenas impresionistas por las que sería conocido más tarde. La historia en sí había fascinado a los artistas durante siglos, pero la versión de Degas se destaca por su energía turbulenta y la forma en que anticipa su posterior interés en el movimiento y la composición dramática. La pintura captura el caos del episodio legendario: según el mito romano, en los primeros días de Roma, Rómulo y sus seguidores, al carecer de esposas, secuestraron a mujeres de la tribu vecina de los sabinos durante un festival.

Degas selecciona el instante en que estalla el pánico: las mujeres sabinas luchan contra sus captores romanos, con los brazos extendidos en protesta o súplica, mientras los hombres chocan en el fondo. El tumulto de cuerpos, la drapería que gira y los gestos urgentes llenan el lienzo, resonando con la violencia y confusión del momento. A diferencia de la representación ordenada y majestuosa de Nicolas Poussin del mismo evento, el enfoque de Degas es crudo e inmediato, sus figuras atrapadas en un ballet desesperado que insinúa el trauma psicológico bajo el espectáculo. Poco se sabe sobre el viaje temprano de El rapto de las sabinas como objeto.

No hay registro de un encargo, y el medio de la pintura sigue siendo incierto—posiblemente óleo, pero no establecido de manera definitiva. Pertenece a una breve fase en la carrera de Degas en la que exploró temas históricos y mitológicos, antes de volcarse decisivamente hacia temas contemporáneos. Hoy en día, la obra rara vez se ve en público y es menos celebrada que sus piezas posteriores, pero ofrece una rara visión de los años formativos de Degas y su ambición de medirse con los gigantes de la pintura histórica.