En 1861, un jeune Edgar Degas—bien avant sa renommée en tant que chroniqueur du ballet et de la vie parisienne—choisit d'aborder un sujet de la légende romaine ancienne avec L'Enlèvement des Sabines. C'était un moment où l'artiste était encore en quête de sa voix, expérimentant avec la peinture historique grandiose plutôt qu'avec les scènes impressionnistes pour lesquelles il serait plus tard connu. L'histoire elle-même avait fasciné les artistes pendant des siècles, mais la version de Degas se distingue par son énergie turbulente et la manière dont elle préfigure son intérêt ultérieur pour le mouvement et la composition dramatique. La peinture capture le chaos de cet épisode légendaire : selon le mythe romain, aux premiers jours de Rome, Romulus et ses partisans, manquant d'épouses, enlevèrent des femmes de la tribu voisine des Sabins lors d'un festival.

Degas choisit l'instant où la panique éclate—les femmes sabines luttent contre leurs ravisseurs romains, les bras tendus en signe de protestation ou de supplication, tandis que les hommes se heurtent en arrière-plan. Le tumulte des corps, les drapés tourbillonnants et les gestes urgents remplissent la toile, résonnant avec la violence et la confusion du moment. Contrairement à la représentation majestueuse et ordonnée de Nicolas Poussin du même événement, l'approche de Degas est brute et immédiate, ses figures enfermées dans un ballet désespéré qui suggère le traumatisme psychologique sous le spectacle. Peu de choses sont connues sur le parcours précoce de L'Enlèvement des Sabines en tant qu'objet.

Il n'existe aucun enregistrement d'une commande, et le médium de la peinture reste incertain—probablement de l'huile, mais pas définitivement établi. Elle appartient à une brève phase de la carrière de Degas où il a exploré des thèmes historiques et mythologiques, avant de se tourner résolument vers des sujets contemporains. Aujourd'hui, l'œuvre est rarement vue en public et est moins célébrée que ses pièces ultérieures, mais elle offre un rare aperçu des années formatrices de Degas et de son ambition de se mesurer aux géants de la peinture historique.