Em 1861, um jovem Edgar Degas—muito antes de sua fama como cronista do balé e da vida parisiense—decidiu abordar um tema da antiga lenda romana com O Rapto das Sabinas. Este foi um momento em que o artista ainda estava em busca de sua voz, experimentando com a pintura histórica grandiosa em vez das cenas impressionistas pelas quais seria conhecido mais tarde. A história em si fascinou artistas por séculos, mas a versão de Degas se destaca por sua energia turbulenta e pela forma como antecipa seu interesse posterior pelo movimento e pela composição dramática. A pintura captura o caos do episódio lendário: segundo o mito romano, nos primeiros dias de Roma, Rômulo e seus seguidores, sem esposas, sequestraram mulheres da tribo vizinha dos sabinos durante um festival.

Degas escolhe o instante em que o pânico irrompe—mulheres sabinas lutam contra os captores romanos, com os braços estendidos em protesto ou súplica, enquanto os homens colidem ao fundo. O tumulto de corpos, a drapeado giratório e os gestos urgentes preenchem a tela, ecoando a violência e a confusão do momento. Ao contrário da representação majestosa e ordenada de Nicolas Poussin do mesmo evento, a abordagem de Degas é crua e imediata, suas figuras presas em um balé desesperado que sugere o trauma psicológico por trás do espetáculo. Pouco se sabe sobre a jornada inicial de O Rapto das Sabinas como objeto.

Não há registro de uma comissão, e o meio da pintura permanece incerto—possivelmente óleo, mas não estabelecido de forma definitiva. Pertence a uma breve fase na carreira de Degas, quando explorou temas históricos e mitológicos, antes de se voltar decisivamente para assuntos contemporâneos. Hoje, a obra raramente é vista em público e é menos celebrada do que suas peças posteriores, mas oferece um raro vislumbre dos anos formativos de Degas e sua ambição de se medir com os gigantes da pintura histórica.