В 1861 году молодой Эдгар Дега — задолго до того, как он стал известен как хронист балета и парижской жизни — выбрал для себя тему из древнеримской легенды, создав Похищение сабинянок. Это был момент, когда художник все еще искал свой голос, экспериментируя с грандиозной исторической живописью, а не с импрессионистскими сценами, за которые он позже станет известен. Эта история на протяжении веков fascinировала художников, но версия Дега выделяется своей бурной энергией и тем, как она предвосхищает его поздний интерес к движению и драматической композиции. Картина запечатлевает хаос легендарного эпизода: согласно римской мифологии, в ранние дни Рима Ромул и его последователи, не имея жен, захватили женщин из соседнего племени сабинов во время праздника.

Дега выбирает момент, когда паника охватывает толпу — сабинянки борются с римскими захватчиками, вытянув руки в знак протеста или умоления, в то время как мужчины сталкиваются на заднем плане. Вихрь тел, закрученные ткани и настойчивые жесты заполняют холст, отражая насилие и путаницу этого момента. В отличие от величественного и упорядоченного изображения того же события Никола Пуссена, подход Дега является сырым и непосредственным, его фигуры заперты в отчаянном балете, который намекает на психологическую травму, скрытую за этим зрелищем. О раннем пути Похищения сабинянок как объекта известно очень мало.

Нет записей о заказе, а медиум картины остается неясным — возможно, это масло, но это не установлено окончательно. Она принадлежит к короткому этапу в карьере Дега, когда он исследовал исторические и мифологические темы, прежде чем решительно перейти к современным сюжетам. Сегодня работа редко выставляется на публике и менее отмечена, чем его поздние произведения, но она предлагает редкий взгляд на формирующие годы Дега и его амбиции сопоставить себя с гигантами исторической живописи.