Nel 1861, un giovane Edgar Degas—molto prima di diventare famoso come cronista del balletto e della vita parigina—decise di affrontare un tema della leggenda romana antica con Il rapimento delle sabine. Questo fu un momento in cui l'artista stava ancora cercando la sua voce, sperimentando con la grande pittura storica piuttosto che con le scene impressioniste per cui sarebbe stato conosciuto in seguito. La storia stessa aveva affascinato gli artisti per secoli, ma la versione di Degas si distingue per la sua energia turbolenta e per il modo in cui prefigura il suo successivo interesse per il movimento e la composizione drammatica. Il dipinto cattura il caos dell'episodio leggendario: secondo il mito romano, nei primi giorni di Roma, Romolo e i suoi seguaci, privi di mogli, rapirono donne della tribù vicina dei sabini durante un festival.

Degas seleziona l'istante in cui esplode il panico—le donne sabine lottano contro i rapitori romani, con le braccia tese in segno di protesta o supplica, mentre gli uomini si scontrano sullo sfondo. Il tumulto dei corpi, i drappeggi vorticosi e i gesti urgenti riempiono la tela, riecheggiando la violenza e la confusione del momento. A differenza della rappresentazione maestosa e ordinata dello stesso evento di Nicolas Poussin, l'approccio di Degas è crudo e immediato, le sue figure bloccate in un balletto disperato che suggerisce il trauma psicologico sotto lo spettacolo. Poche cose sono note sul viaggio iniziale di Il rapimento delle sabine come oggetto.

Non ci sono registrazioni di una commissione, e il medium del dipinto rimane incerto—probabilmente olio, ma non stabilito in modo definitivo. Appartiene a una breve fase della carriera di Degas in cui esplorò temi storici e mitologici, prima di dedicarsi decisamente a soggetti contemporanei. Oggi, l'opera è raramente vista in pubblico ed è meno celebrata rispetto ai suoi pezzi successivi, ma offre un raro sguardo sugli anni formativi di Degas e sulla sua ambizione di misurarsi con i giganti della pittura storica.