Als Edgar Degas Das Ballet aus Robert le Diable 1871 malte, wählte er ein Thema, das Paris elektrisierte: das berüchtigte "Ballett der Nonnen" aus Giacomo Meyerbeers Oper Robert le Diable. Diese Szene, die 1831 erstmals an der Pariser Oper aufgeführt wurde, war berüchtigt für ihre gespenstischen Tänzerinnen - Ballerinas, die die Geister sündiger Nonnen darstellten, die aus ihren Gräbern aufstiegen, um den Helden zu verführen. Die skandalöse Mischung aus religiösen Bildern und sinnlicher Choreografie schockierte und faszinierte das Publikum, und das Ballett wurde schnell zu einem Symbol für den künstlerischen Wagemut der Epoche. Degas fängt den Moment ein, als die gespenstischen Nonnen, gekleidet in flatterndem Weiß, über die Bühne gleiten, erleuchtet vom unheimlichen Schein des Gaslichts.

Das Auge des Betrachters wird von der diagonalen Anordnung der Tänzer angezogen, deren Tutus fast leuchtend gegen den schattigen Hintergrund der gotischen Ruinen wirken. Rechts sind die Orchestergrube und der Dirigent sichtbar, die die Fantasie mit der Realität des Theaters verankern. Im Gegensatz zu früheren Künstlern, die das Ballett als höfisch oder idealisiert darstellten, zeigt Degas die rauen Seiten des Backstage und die Spannung zwischen Illusion und Anstrengung.

Sein Pinselstrich, locker und energisch, spiegelt die flüchtige Bewegung des Tanzes und das Flackern des Bühnenlichts wider und antizipiert die impressionistische Faszination für das moderne Leben. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist etwas unklar, da Degas seine Werke nicht immer sofort ausstellte oder verkaufte. Man nimmt an, dass es kurz nach dem Deutsch-Französischen Krieg gemalt wurde, in einer Zeit, in der Degas mit theatralischen Themen und neuen Techniken experimentierte. Das Ballet aus Robert le Diable markiert eine seiner ersten bedeutenden Erkundungen des Ballettthemas, das zentral für seine Karriere werden sollte.

Heute befindet sich das Werk im Victoria and Albert Museum in London, ein seltenes Beispiel für Degas' frühe Ballettszenen außerhalb Frankreichs. Seine Präsenz dort zeugt von der internationalen Anziehungskraft sowohl der Pariser Bühne als auch von Degas' innovativer Vision.