Quando Edgar Degas dipinse Il balletto di Robert le Diable nel 1871, scelse un soggetto che aveva elettrizzato Parigi: il famigerato "Balletto delle Monache" dall'opera Robert le Diable di Giacomo Meyerbeer. Questa scena, rappresentata per la prima volta nel 1831 all'Opéra di Parigi, era nota per le sue ballerine spettrali - ballerine che ritraevano gli spiriti di monache peccatrici che risorgevano dalle loro tombe per tentare l'eroe. Il mix scandaloso di immagini religiose e coreografia sensuale scioccò e affascinò il pubblico, e il balletto divenne rapidamente un simbolo dell'audacia artistica dell'epoca. Degas cattura il momento esatto in cui le monache spettrali, vestite di bianco fluttuante, scivolano sul palco sotto il sinistro bagliore della luce a gas.

L'occhio dello spettatore è attratto dalla diagonale dei danzatori, i cui tutù sono quasi luminosi contro lo sfondo oscuro delle rovine gotiche. A destra, la fossa dell'orchestra e il direttore sono visibili, ancorando la fantasia alla realtà del teatro. A differenza degli artisti precedenti che rappresentavano il balletto in modo gentile o idealizzato, Degas rivela la durezza del dietro le quinte e la tensione tra illusione e sforzo.

Il suo tratto di pennello, sciolto ed energico, riecheggia il movimento fugace della danza e il tremolio della luce del palcoscenico, anticipando la fascinazione impressionista per la vita moderna. La storia precoce del dipinto è piuttosto oscura, poiché Degas non esponeva o vendeva sempre le sue opere tempestivamente. Si pensa che sia stato dipinto poco dopo la guerra franco-prussiana, durante un periodo in cui Degas stava sperimentando con temi teatrali e nuove tecniche. Il balletto di Robert le Diable segna una delle sue prime esplorazioni significative del tema del balletto, che sarebbe diventato centrale nella sua carriera.

Oggi, l'opera è conservata al Victoria and Albert Museum di Londra, un raro esempio delle prime scene di balletto di Degas al di fuori della Francia. La sua presenza lì testimonia l'appeal internazionale sia del palcoscenico parigino che della visione innovativa di Degas.