Lorsque Edgar Degas a peint Le Ballet de Robert le Diable en 1871, il a choisi un sujet qui avait électrisé Paris : l'infâme "Ballet des Nonnes" de l'opéra Robert le Diable de Giacomo Meyerbeer. Cette scène, jouée pour la première fois en 1831 à l'Opéra de Paris, était notoire pour ses danseuses fantomatiques - des ballerines représentant les esprits de nonnes pécheresses sortant de leurs tombes pour tenter le héros. Le mélange scandaleux d'images religieuses et de chorégraphie sensuelle a choqué et fasciné le public, et le ballet est rapidement devenu un symbole de l'audace artistique de l'époque. Degas capture le moment juste au moment où les nonnes spectrales, vêtues de blanc flottant, glissent sur scène sous la lueur étrange de la lumière au gaz.

L'œil du spectateur est attiré par la diagonale des danseurs, leurs tutus presque lumineux contre l'arrière-plan sombre des ruines gothiques. À droite, la fosse d'orchestre et le chef d'orchestre sont visibles, ancrant la fantaisie à la réalité du théâtre. Contrairement aux artistes précédents qui représentaient le ballet de manière délicate ou idéalisée, Degas révèle la rudesse des coulisses et la tension entre illusion et effort.

Son coup de pinceau, lâche et énergique, fait écho au mouvement fugace de la danse et au scintillement de la lumière de scène, anticipant la fascination impressionniste pour la vie moderne. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, car Degas n'exposait pas toujours ou ne vendait pas ses œuvres rapidement. On pense qu'elle a été peinte peu après la guerre franco-prussienne, pendant une période où Degas expérimentait avec des sujets théâtraux et de nouvelles techniques. Le Ballet de Robert le Diable marque l'une de ses premières explorations majeures du thème du ballet, qui deviendrait central dans sa carrière.

Aujourd'hui, l'œuvre est conservée au Victoria and Albert Museum à Londres, un exemple rare des premières scènes de ballet de Degas en dehors de la France. Sa présence là-bas témoigne de l'attrait international tant de la scène parisienne que de la vision innovante de Degas.