Quando Edgar Degas pintou O Ballet de Robert le Diable em 1871, escolheu um tema que eletrificou Paris: o infame "Ballet das Freiras" da ópera Robert le Diable de Giacomo Meyerbeer. Esta cena, apresentada pela primeira vez em 1831 na Ópera de Paris, era notória por suas bailarinas espectrais - bailarinas retratando os espíritos de freiras pecadoras que emergiam de suas sepulturas para tentar o herói. A escandalosa mistura de imagens religiosas e coreografia sensual chocou e fascinou o público, e o ballet rapidamente se tornou um símbolo da ousadia artística da época. Degas captura o momento exato em que as freiras espectrais, vestidas de branco esvoaçante, deslizam pelo palco sob o estranho brilho da luz de gás.

O olhar do espectador é atraído pela diagonal dos dançarinos, cujos tutus são quase luminosos contra o fundo sombrio das ruínas góticas. À direita, a fossa da orquestra e o maestro são visíveis, ancorando a fantasia à realidade do teatro. Ao contrário de artistas anteriores que retratavam o ballet de forma gentil ou idealizada, Degas revela a crueza dos bastidores e a tensão entre a ilusão e o esforço.

Seu pincel, solto e energético, ecoa o movimento fugaz da dança e o piscar da luz do palco, antecipando a fascinação impressionista pela vida moderna. A história inicial da pintura é um tanto obscura, pois Degas nem sempre expunha ou vendia suas obras prontamente. Acredita-se que tenha sido pintada logo após a Guerra Franco-Prussiana, durante um período em que Degas estava experimentando com temas teatrais e novas técnicas. O Ballet de Robert le Diable marca uma de suas primeiras explorações significativas do tema do ballet, que se tornaria central em sua carreira.

Hoje, a obra está no Museu Victoria e Albert em Londres, um raro exemplo das primeiras cenas de ballet de Degas fora da França. Sua presença lá atesta o apelo internacional tanto do palco parisiense quanto da visão inovadora de Degas.