Cuando Edgar Degas pintó El ballet de Robert le Diable en 1871, eligió un tema que había electrificado a París: el infame "Ballet de las Monjas" de la ópera Robert le Diable de Giacomo Meyerbeer. Esta escena, que se representó por primera vez en 1831 en la Ópera de París, era conocida por sus bailarinas espectrales que representaban los espíritus de monjas pecadoras que emergían de sus tumbas para tentar al héroe. La escandalosa mezcla de imágenes religiosas y coreografía sensual sorprendió y fascinó a los públicos, y el ballet rápidamente se convirtió en un símbolo de la audacia artística de la época. Degas captura el momento justo cuando las monjas espectrales, vestidas de blanco flotante, se deslizan por el escenario bajo el extraño resplandor de la luz de gas.

La mirada del espectador se ve atraída por la diagonal de los bailarines, cuyos tutús son casi luminosos contra el fondo sombrío de las ruinas góticas. A la derecha, se puede ver la fosa de la orquesta y al director, anclando la fantasía a la realidad del teatro. A diferencia de los artistas anteriores que representaban el ballet de manera gentil o idealizada, Degas revela la crudeza del backstage y la tensión entre la ilusión y el esfuerzo.

Su pincelada, suelta y enérgica, refleja el movimiento fugaz de la danza y el parpadeo de la luz del escenario, anticipando la fascinación impresionista por la vida moderna. La historia temprana de la pintura es algo oscura, ya que Degas no siempre exhibía o vendía sus obras de inmediato. Se cree que fue pintada poco después de la Guerra Franco-Prusiana, durante un período en el que Degas estaba experimentando con temas teatrales y nuevas técnicas. El ballet de Robert le Diable marca una de sus primeras exploraciones importantes del tema del ballet, que se volvería central en su carrera.

Hoy en día, la obra se encuentra en el Museo Victoria y Alberto de Londres, un raro ejemplo de las primeras escenas de ballet de Degas fuera de Francia. Su presencia allí atestigua el atractivo internacional tanto del escenario parisino como de la visión innovadora de Degas.