Als Amedeo Modigliani 1909 Die Bettlerin malte, war er ein Neuling in Paris, kämpfte mit Armut und Krankheit, war aber entschlossen, seinen Platz unter den Avantgardisten zu finden. Was dieses Werk auszeichnet, ist seine Position zu Beginn von Modiglianis Karriere, bevor seine charakteristischen verlängerten Porträts entstanden. Das Gemälde ist eines der wenigen erhaltenen Beispiele aus seinen frühen Jahren, einer Zeit, in der er stark von den rauen sozialen Realitäten Montmartres und den Werken von Paul Cézanne beeinflusst wurde.

Im Gegensatz zu seinen späteren, stilisierten Porträts bietet dieses Stück einen seltenen Einblick in seine formative Suche nach künstlerischer Identität. Die Frau in dem Gemälde sitzt gebeugt, ihre Form ist schwer und ihr Blick abgewandt, eingehüllt in Schichten, die sowohl körperliche als auch emotionale Notwendigkeit suggerieren. Modigliani wählt es, sie nicht zu idealisieren: Ihre Hände sind groß und von der Arbeit gezeichnet, ihre Kleidung ist trüb, ihre Haltung müde. Der Hintergrund ist detailarm, was die gesamte Aufmerksamkeit auf die Präsenz der Dargestellten lenkt.

Die Pinselstriche sind dick und ausdrucksstark, was den Einfluss von Cézannes späten Porträts widerspiegelt, doch die melancholische Würde der Figur ist ganz Modiglianis eigen. Wo andere Künstler der Epoche, wie Pablo Picasso in seiner Blauen Periode, Bettler mit einem sentimentalen Hauch dargestellt hätten, ist Modiglianis Ansatz direkt, fast konfrontativ, und lädt den Betrachter ein, der Menschlichkeit der Frau ohne Vermittlung zu begegnen. Die genaue Provenienz von Die Bettlerin bleibt ungewiss, da viele von Modiglianis frühen Werken verloren oder verstreut wurden, manchmal gegen Nahrung oder Unterkunft während seiner schwierigsten Jahre getauscht. Es ist unklar, wer das Gemälde zuerst erworben hat, noch ist das ursprüngliche Medium eindeutig festgelegt, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist.

Heute wird das Werk als ein seltener Überlebender aus Modiglianis vorkünstlerischer Phase anerkannt, geschätzt von Sammlern und Wissenschaftlern gleichermaßen für seinen Einblick in seine künstlerische Entwicklung. Es steht als Zeugnis für sein frühes Engagement mit den Realitäten der städtischen Armut und für sein lebenslanges Mitgefühl mit den Außenseitern der Gesellschaft.