Kein anderer Künstler kehrte so obsessiv zum Ballett zurück wie Edgar Degas, und Die Tänzerinnen gehört zu den mehr als 1.500 Werken, in denen er diese Welt erkundete. In den 1880er Jahren war Degas bereits für seine Einblicke hinter die Kulissen der Opéra in Paris bekannt, doch hier geht er weiter und löst die Grenzen zwischen Probe und Aufführung auf. Das genaue Medium des Gemäldes bleibt ungewiss—Degas war bekannt dafür, in dieser Zeit unruhig mit Öl, Pastell und sogar Mischtechniken zu experimentieren, manchmal auf unkonventionellen Untergründen.

Die Kritiker der damaligen Zeit waren gespalten: Einige lobten seinen Mut, während andere, wie der Schriftsteller Joris-Karl Huysmans, ihn beschuldigten, "das Finish zugunsten des Effekts zu opfern." In Die Tänzerinnen fängt Degas einen flüchtigen Moment ein, als sich eine Gruppe von Ballerinas am Rand der Bühne versammelt, gefangen zwischen Bewegung und Stille. Die weißen Tutus der Mädchen, in federleichten Strichen dargestellt, schimmern vor einem düsteren, mehrdeutigen Hintergrund—vielleicht die Kulissen, vielleicht der Probenraum. Eine Tänzerin beugt sich, um ihren Schuh zu richten, eine andere schaut nach draußen, verloren in Gedanken, während eine dritte ihre Arme über den Kopf streckt.

Die Komposition ist unerwartet beschnitten, als ob sie durch einen flüchtigen Blick erhascht wurde, und spiegelt den Einfluss japanischer Drucke und die neue Kunst der Fotografie wider. Im Gegensatz zu den polierten Szenen des Pariser Lebens von Jean-Béraud liegt Degas' Fokus auf der Arbeit und der Erschöpfung hinter dem Spektakel, der Realität unter dem Glanz. Die genaue Provenienz von Die Tänzerinnen ist unklar, da Degas oft Werke direkt aus seinem Atelier verkaufte und manchmal Jahre später überarbeitete.

Viele seiner Ballettszenen wurden von anspruchsvollen Sammlern in Paris und London erworben, und heute hängen Versionen dieses Themas in großen Museen weltweit. Dieses Gemälde gehört zur reifen Phase von Degas' Karriere, als sein Sehvermögen nachließ, aber sein Drang zu experimentieren sich nur verstärkte. Ob in Öl, Pastell oder einer Mischung aus beidem, seine späten Werke sind geprägt von gewagten Farben und einem zunehmend abstrakten Touch, der die Lücke zwischen Impressionismus und der kommenden modernen Kunst überbrückt.