Aucun autre artiste n'est revenu aussi obsessionnellement au ballet que Edgar Degas, et Les Danseuses fait partie des plus de 1 500 œuvres dans lesquelles il a exploré cet univers. Au milieu des années 1880, Degas était déjà renommé pour ses aperçus en coulisses de l'Opéra de Paris, mais ici il va plus loin, dissolvant les frontières entre répétition et performance. Le médium exact de la peinture reste incertain—Degas était connu pour expérimenter sans relâche avec l'huile, le pastel et même des techniques mixtes durant cette période, parfois sur des supports peu conventionnels.

Les critiques de l'époque étaient divisés : certains louaient son audace, tandis que d'autres, comme l'écrivain Joris-Karl Huysmans, l'accusaient de "sacrifier la finition pour l'effet." Dans Les Danseuses, Degas capture un moment fugace alors qu'un groupe de ballerines se regroupe au bord de la scène, pris entre mouvement et immobilité. Les tutus blancs des filles, rendus en coups de pinceau légers, scintillent contre un fond sombre et ambigu—peut-être les coulisses, peut-être la salle de répétition. Une danseuse se penche pour ajuster sa chausson, une autre regarde dehors, perdue dans ses pensées, tandis qu'une troisième étire ses bras au-dessus de sa tête.

La composition est recadrée de manière inattendue, comme si elle était aperçue à travers un regard furtif, résonnant avec l'influence des estampes japonaises et le nouvel art de la photographie. Contrairement aux scènes polies de la vie parisienne de Jean-Béraud, le focus de Degas est sur le travail et l'épuisement derrière le spectacle, la réalité sous le scintillement. La provenance précise de Les Danseuses n'est pas claire, car Degas vendait souvent des œuvres directement depuis son studio et parfois les retravaillait des années plus tard.

Beaucoup de ses scènes de ballet ont été acquises par des collectionneurs avisés à Paris et Londres, et aujourd'hui des versions de ce sujet sont accrochées dans de grands musées à travers le monde. Cette peinture appartient à la phase mature de la carrière de Degas, lorsque sa vue déclinait mais que son désir d'expérimenter ne faisait que s'intensifier. Que ce soit à l'huile, au pastel ou un mélange des deux, ses œuvres tardives se caractérisent par des couleurs audacieuses et un toucher de plus en plus abstrait, comblant le fossé entre l'Impressionnisme et l'art moderne à venir.