Nenhum outro artista retornou tão obsessivamente ao balé como Edgar Degas, e As Bailarinas está entre as mais de 1.500 obras nas quais ele explorou esse mundo. Em meados da década de 1880, Degas já era renomado por seus vislumbres nos bastidores da Opéra de Paris, mas aqui ele vai além, dissolvendo as fronteiras entre ensaio e performance. O meio exato da pintura permanece incerto—Degas era conhecido por experimentar inquietamente com óleo, pastel e até técnicas mistas durante esse período, às vezes em suportes não convencionais.

Os críticos da época estavam divididos: alguns elogiaram sua ousadia, enquanto outros, como o escritor Joris-Karl Huysmans, o acusaram de "sacrificar o acabamento em prol do efeito." Em As Bailarinas, Degas captura um momento fugaz enquanto um grupo de bailarinas se reúne à beira do palco, presa entre movimento e imobilidade. Os tutus brancos das meninas, representados em pinceladas leves, brilham contra um fundo tênue e ambíguo—talvez as coxias, talvez a sala de ensaio. Uma dançarina se inclina para ajustar seu sapatinho, outra olha para fora, perdida em pensamentos, enquanto uma terceira estica os braços acima da cabeça.

A composição é cortada de maneira inesperada, como se fosse vislumbrada através de um olhar passageiro, ecoando a influência das gravuras japonesas e a nova arte da fotografia. Diferente das cenas polidas da vida parisiense de Jean-Béraud, o foco de Degas está no trabalho e no cansaço por trás do espetáculo, a realidade sob o brilho. A procedência precisa de As Bailarinas é incerta, já que Degas frequentemente vendia obras diretamente de seu estúdio e às vezes as reeditava anos depois.

Muitas de suas cenas de balé foram adquiridas por colecionadores perspicazes em Paris e Londres, e hoje versões desse tema estão expostas em grandes museus ao redor do mundo. Esta pintura pertence à fase madura da carreira de Degas, quando sua visão estava falhando, mas seu impulso para experimentar apenas se intensificava. Seja em óleo, pastel ou uma mistura de ambos, suas obras tardias são marcadas por cores ousadas e um toque cada vez mais abstrato, fechando a lacuna entre o Impressionismo e a arte moderna que estava por vir.