Ningún otro artista regresó tan obsesivamente al ballet como Edgar Degas, y Las bailarinas se encuentra entre las más de 1,500 obras en las que exploró este mundo. A mediados de la década de 1880, Degas ya era conocido por sus vislumbres entre bastidores del Opéra de París, pero aquí va más allá, disolviendo las fronteras entre el ensayo y la actuación. El medio exacto de la pintura sigue siendo incierto; Degas era conocido por experimentar inquietamente con óleo, pastel e incluso técnicas mixtas durante este período, a veces sobre soportes poco convencionales.

Los críticos de la época estaban divididos: algunos elogiaron su audacia, mientras que otros, como el escritor Joris-Karl Huysmans, lo acusaron de "sacrificar el acabado por el efecto." En Las bailarinas, Degas captura un momento fugaz mientras un grupo de bailarinas se reúne al borde del escenario, atrapadas entre el movimiento y la quietud. Los tutús blancos de las chicas, representados con pinceladas ligeras, brillan contra un fondo tenue y ambiguo—quizás las bambalinas, quizás la sala de ensayo. Una bailarina se inclina para ajustar su zapatilla, otra mira hacia afuera, perdida en sus pensamientos, mientras una tercera estira los brazos por encima de la cabeza.

La composición está recortada de manera inesperada, como si se vislumbrara a través de una mirada pasajera, resonando con la influencia de las impresiones japonesas y el nuevo arte de la fotografía. A diferencia de las pulidas escenas de la vida parisina de Jean-Béraud, el enfoque de Degas está en el trabajo y el agotamiento detrás del espectáculo, la realidad bajo el brillo. La procedencia precisa de Las bailarinas no está clara, ya que Degas a menudo vendía obras directamente desde su estudio y a veces las reeditaba años después.

Muchas de sus escenas de ballet fueron adquiridas por coleccionistas perspicaces en París y Londres, y hoy en día versiones de este tema cuelgan en importantes museos de todo el mundo. Esta pintura pertenece a la fase madura de la carrera de Degas, cuando su vista estaba fallando pero su impulso por experimentar solo se intensificaba. Ya sea en óleo, pastel o una mezcla de ambos, sus obras tardías se caracterizan por un color audaz y un toque cada vez más abstracto, cerrando la brecha entre el Impresionismo y el arte moderno que estaba por venir.